Los centros de datos, la columna vertebral esencial de un mundo cada vez más basado en la IA generativa, consumen enormes cantidades de electricidad y producen cantidades significativas de calor.
Los países, en especial en Europa, están a la vanguardia en la reutilización de este calor residual para abastecer de energía a hogares y empresas de la zona local.
Si bien redirigir el calor de los centros de datos no es una solución completa, es un paso crucial para equilibrar los beneficios de la IA con su impacto climático, afirma el Foro Económico Mundial en su libro blanco, La paradoja energética de la inteligencia artificial.
Cada vez que hace una pregunta a ChatGPT – o a cualquier otro chatbot de IA generativa –, su servidor consume 0,14 kilovatios-hora de electricidad para responder a esa consulta, lo equivalente a alimentar 14 bombillas LED durante una hora. Y esa pregunta y respuesta son todavía más datos digitales que almacenar.
A partir de 2024, el mundo había generado 149 zettabytes de datos. Para 2028, se espera que la creación mundial de datos alcance casi 400 zettabytes. Si consideramos que 1 zettabyte equivale a 1.000.000.000.000.000.000.000 (o 1 sextillón) bytes de capacidad de almacenamiento, nos hacemos una idea de la magnitud de esta creciente montaña de datos.
Los centros de datos luchan por mantenerse al día. Y por mantenerse frescos. La constante demanda de energía hace que los servidores se calienten cada vez más y requieran sistemas de agua para evitar el sobrecalentamiento. Un Washington Post estudio del año pasado descubrió que generar un correo electrónico de 100 palabras requiere una botella de Evian de agua para mantener una temperatura manejable.
Nada de esto cumple con los criterios de sostenibilidad. Pero los países y las organizaciones están encontrando formas de convertir a estos devoradores de energía en instalaciones más respetuosas con el medio ambiente. Una forma es canalizar el calor generado por los centros de datos hacia hogares y empresas locales.
Aprovechamiento del calor de los centros de datos
Con este enfoque, el exceso de calor del centro de datos se convierte en calefacción urbana, básicamente un sistema de tuberías aisladas que parten del centro de datos y se distribuyen por múltiples edificios de la zona local.
Como muestra el gráfico anterior, Estados Unidos tiene, con diferencia, la mayor cantidad de centros de datos del mundo. Tantos, de hecho, que la Administración de Información Energética de EE. UU. anunció recientemente que estas instalaciones llevarán el consumo eléctrico del país a máximos históricos este año y el próximo. Sin embargo, Estados Unidos no está a la vanguardia de la adopción del calor residual. En cambio, Europa, y en particular los países nórdicos, están abriendo camino.
En Suecia, una iniciativa llamada Stockholm Data Parks funciona en colaboración con líderes políticos y del sector para calentar los hogares de la población con el calor residual generado por los centros de datos de la ciudad. El objetivo es operar una industria de centros de datos en la que no se desperdicie calor alguno. En la vecina Finlandia, Nebius ha establecido un centro de datos sostenible en Mäntsälä, que recupera unos 20.000 MWh de energía al año, suficiente para calentar el equivalente a 2.500 hogares finlandeses.
A una hora en coche aproximadamente, cerca de Helsinki, Microsoft está construyendo una "región de centros de datos" completa que, según la empresa, “será el mayor proyecto del mundo para reciclar el calor residual de los centros de datos”; una vez completado, se espera que caliente Espoo, la segunda ciudad más grande de Finlandia, así como otros dos municipios vecinos.
En otros lugares de Europa, el Esquema de calefacción urbana de Tallaght en Irlanda ahorró 1.100 toneladas de CO2 en su primer año de funcionamiento, redirigiendo el calor residual de un centro de datos cercano de Amazon a edificios locales. Y en el Reino Unido, el alcalde de Londres anunció recientemente planes para una nueva red de calefacción urbana en el oeste de la ciudad, que se espera que caliente más de 9.000 hogares mediante centros de datos locales.
La paradoja de los centros de datos
Si bien redirigir el calor residual de los centros de datos no es una panacea, es un paso importante para que los países lo den con el genio de la IA generativa firmemente fuera de la botella. En un escenario futuro, la Agencia Internacional de la Energía proyecta que los centros de datos consumirán el 3 % de la demanda mundial de electricidad para 2030, por lo que el desafío consiste en equilibrar los beneficios de la IA con sus efectos colaterales en el clima.
Es un tema que se aborda en el reciente libro blanco del Foro Económico Mundial, La paradoja energética de la inteligencia artificial, que reconoce que los sistemas de IA “presentan tanto desafíos como oportunidades”.
¿Cómo crea el Foro Económico Mundial barreras de protección para la inteligencia artificial?
El Centro para la Excelencia en IA conecta a líderes de todos los sectores para comprender la rápida evolución de la inteligencia artificial y sus implicaciones para las economías y las sociedades. Respalda un diálogo informado sobre las oportunidades, los riesgos y las compensaciones vinculados a la adopción de la IA.
A través de espacios de confianza e iniciativas de colaboración, el Centro permite a los socios construir una comprensión compartida y trabajar juntos en enfoques responsables para la innovación y el uso de la IA.
El libro blanco describe las principales alianzas, marcos y políticas para respaldar la adopción sostenible de la IA e identifica cuatro áreas que deben seguirse de cerca:
Despliegue de la IA para la descarbonización
Uso eléctrico de la IA transparente y eficiente
Innovación en tecnología y diseño
Colaboración eficaz en el ecosistema.
También desglosa cómo consumen electricidad los centros de datos: los equipos de TI representan entre el 40 y el 50 % de las necesidades energéticas, los sistemas de refrigeración ocupan entre el 30 y el 40 % y los componentes auxiliares, como la seguridad y la iluminación, requieren entre el 10 y el 30 %. La creación de centros de datos más eficientes energéticamente implica diversas estrategias, según el libro blanco, siendo la reutilización del calor solo una de ellas.
Como ejemplo de una alianza intersectorial exitosa, menciona el centro de datos de Google en Hamina, Finlandia, que proporciona el 80 % de la demanda anual de calor de la red local de calefacción urbana, según afirma la empresa.
Y, si bien los centros de datos pueden contribuir a la crisis climática, también pueden ser una solución. «La IA puede desempeñar un papel fundamental en la transición energética optimizando los activos, impulsando la innovación y permitiendo tecnologías sostenibles», afirma el informe. «La IA ya se utiliza para optimizar el consumo de energía, permitir el mantenimiento predictivo y mejorar la eficiencia en toda la cadena de valor energética.»
