Resolver el problema de los residuos plásticos requerirá niveles de inversión sin precedentes, nuevas alianzas e innovación acelerada, del tipo que aprovecha las fuerzas del libre mercado y las soluciones escalables como potentes motores de crecimiento. Una economía circular del plástico exige nuevos modelos de negocio e innovación para transformar de verdad los bienes de consumo envasados, pasando de «consumir y desechar» a «consumir y recoger».
La Fundación Ellen MacArthur ha pedido tres estrategias para transformar el mercado mundial de envases plásticos:
1) Rediseño fundamental e innovación
2) Envases reutilizables
3) Reciclaje con una economía y una calidad radicalmente mejoradas
A estas, me gustaría añadir una cuarta estrategia fundamental: la movilización de los consumidores.
En este artículo analizaré cada una de estas estrategias y expondré ejemplos concretos de cómo la innovación, los nuevos modelos de negocio y las alianzas a lo largo de la cadena de valor están dando resultados. Es esencial que estos y otros ejemplos se estudien, prueben, cuantifiquen y, si son viables, se escalen para una adopción rápida.
Innovar en el material plástico: polipropileno posconsumo
El mercado mundial del polipropileno (PP) camino de alcanzar los 133.300 millones de dólares en 2023, según Transparency Market Research. Sin embargo, el PP, utilizado ampliamente en una gran variedad de aplicaciones, desde menaje de cocina hasta equipos médicos, es uno de los plásticos menos reciclados, con una tasa de recuperación posconsumo inferior al 1 %. Hasta ahora, el bajo volumen, la baja calidad y el coste relativamente elevado del polipropileno reciclado han sido barreras para su uso, por lo que normalmente se recicla a la baja (downcycling) en artículos utilitarios de bajo valor.
Un científico de Procter and Gamble (P&G) ha inventado una tecnología revolucionaria que elimina el color, el olor y los contaminantes del polipropileno usado, preparándolo para su transformación en una resina reciclada de pureza ultraalta sin compromisos. Para impulsar su escalado, P&G ha concedido la licencia de la tecnología a PureCycle Technologies, que está terminando la construcción de su unidad de evaluación de materias primas y prevé abrir una planta de producción en Ohio en 2020. Esta innovación representa un potencial de miles de millones de libras de polipropileno reciclado de alta calidad para sustituir materiales vírgenes en P&G y en muchas otras empresas.
PureCycle ha vendido toda la producción de esta primera planta durante los próximos 20 años. ¿Se imagina cuánto polipropileno reciclado podría reutilizarse una y otra vez si esta tecnología se escalara?
Nuevos modelos de negocio para envases reutilizables
Hay varios proyectos piloto prometedores en marcha para comprobar la viabilidad de los envases reutilizables y de los modelos de negocio que los recogen, rellenan y reutilizan.
Un ejemplo fuera del hogar: Lisa Foster, responsable de envases sostenibles en Coca-Cola European Partners, describió recientemente un piloto en marcha en la Universidad de Reading, en el Reino Unido, donde instalaron máquinas Coca-Cola Freestyle. El personal y el alumnado pueden comprar una botella recargable con un microchip que permite reconocerla en cada uso. El usuario puede cargar previamente crédito en su botella para rellenarla fácil y cómodamente con bebidas; el crédito de la botella garantiza que se reutilizará. Esto tiene el potencial de cambiar drásticamente los hábitos de consumo, sobre todo si el sector logra ponerse de acuerdo en la tecnología y los incentivos para operarla entre marcas competidoras.
¿Imagina que los sistemas de botellas recargables con microchip para consumir «sobre la marcha» pudieran escalarse en máquinas de refrescos y marcas, de modo que el consumidor sea recompensado por reutilizarlas con frecuencia?
Otro piloto que pronto comenzará es el proyecto Loop, un modelo de negocio doméstico de envases reutilizables y recargables para bienes de consumo envasados (CPG) que se pondrá en marcha durante la Reunión de 2019 del Foro Económico Mundial. TerraCycle trabaja con muchas de las mayores empresas del mundo para trasladar sus cadenas de suministro, desde champús hasta helados, del envasado desechable al duradero.
¿Se imagina que los productos de consumo más populares del mundo pudieran pedirse y entregarse en su casa, y que, cuando los haya terminado, el envase se recogiera, limpiara, rellenara y se le devolviera?
Crear un mercado para más plásticos reciclados posconsumo (PCR)
La creación de un mercado mundial de plásticos reciclados que funcione bien está al alcance, pero requerirá una gran cooperación interindustrial. Las tasas de reciclaje y las infraestructuras varían considerablemente entre países, al igual que los distintos tipos de materiales plásticos y formas que se recogen y recuperan.
Durante décadas, muchos fabricantes de CPG han utilizado PET y HDPE reciclados en sus envases, ya que la mayoría de las instalaciones pueden clasificar eficientemente los envases de PET, reciclar el material y venderlo de nuevo como PCR para que la economía funcione. Pero otros materiales, como los plásticos flexibles de película, no se recogen ampliamente para su reciclaje en todos los países. El bajo peso de los envases flexibles implica que hay que recoger muchos más envases para cumplir los objetivos de reciclaje actuales basados en el peso, y muchas instalaciones carecen de la capacidad para clasificar y embalar el material. Por ello, el mercado de películas flexibles recicladas es anémico.
Algunos de los avances más prometedores hacia un cambio sustancial en la reciclabilidad de las películas flexibles se están produciendo en Europa a través de un proyecto llamado CEFLEX, y en Estados Unidos con el proyecto Materials Recovery for the Future (MRFF). CEFLEX es un grupo interindustrial dedicado a crear un modelo de negocio sostenible para recoger, clasificar y reprocesar los envases de película flexible posconsumo, incluidos mercados finales financieramente estables. MRFF ha invertido en equipos para recuperar y separar la película flexible de los sistemas de recogida en la acera. Estará operativo en cerca de 300.000 hogares de Pensilvania en el verano de 2019, probando cómo optimizar el proceso de recogida y reciclaje de películas flexibles, así como la clasificación y el embalaje del material para su venta como PCR.
¿Imagina que algún día pueda depositar todos los envases de alimentos y artículos del hogar en el contenedor de reciclaje junto con otros materiales reciclables, incluso las bolsas, envoltorios y sobres ligeros, y saber que se recogerán y se convertirán en material valioso?
Hay una cuarta estrategia que considero esencial: incentivar la participación del consumidor. Es perfectamente posible introducir una tecnología para todo el sector que permita seguir un envase y recompensar eficazmente al consumidor por su correcta recogida después del uso. Incentivar el cambio de comportamiento es imprescindible. Los envases con niveles cada vez más altos de PCR deberían resultar irresistibles. Las soluciones de envasado inteligentes y avanzadas están abriendo una serie de oportunidades para que las marcas y los minoristas satisfagan mejor las necesidades de los consumidores. La nueva tecnología también aporta soluciones, como la NFC (comunicación de campo cercano), que permite a los consumidores interactuar con los envases a través de sus teléfonos inteligentes.
¿Imagina que cada envase que deposita en el contenedor de reciclaje se siguiera hasta la planta de clasificación y que se le recompensara con puntos por reciclarlo con éxito?
P&G asumió recientemente un papel de liderazgo, junto con otras empresas y socios de toda la cadena de valor, para crear una nueva iniciativa orientada a los negocios y a los resultados que pueda tener un impacto duradero para cambiar sustancialmente la economía y frenar el flujo de plástico hacia el medio ambiente. La Alianza para Acabar con los Residuos Plásticos invertirá 1.500 millones de dólares en soluciones que abarquen gobiernos, financiación para el desarrollo, ONG y más, empezando por zonas de la región Asia-Pacífico donde los residuos plásticos se gestionan a menudo de forma inadecuada. Más importante aún, estas empresas de primer nivel están aportando su mejor talento (ingenieros, científicos, investigadores y más) para complementar la inversión de capital y ofrecer soluciones que mantengan el plástico en la cadena de suministro y fuera de nuestro entorno.
Avanzar en innovación, infraestructuras y creación de mercados finales solo será posible si existe una colaboración masiva entre el sector público y el privado y entre sectores. Las marcas desempeñarán un papel clave al impulsar la demanda y el deseo de los consumidores, al tiempo que incentivan la participación. Ninguna empresa es lo bastante grande como para lograr avances significativos por sí sola, y debe haber riesgo compartido, compromiso compartido e inversión compartida para impulsar realmente la escala y liberar la economía circular del plástico.
