Los niveles de vida han aumentado en los últimos 50 años, pero a costa del clima.
El mundo se está quedando sin los recursos que necesitamos y lucha por deshacerse de las cosas que no necesitamos.
El éxito no debería medirse solo por el crecimiento, sino por la reutilización efectiva.
En 1933, John Maynard Keynes escribió: “[El capitalismo individualista] no ofrece los bienes. En resumen, no nos gusta y empezamos a despreciarlo. Pero cuando nos preguntamos qué poner en su lugar, nos sentimos profundamente perplejos.”
En aquel momento, el mundo estaba inmerso en la Gran Depresión. Pero es un sentimiento que compartirán muchos asistentes a la edición de este año de la Reunión Anual del Foro Económico Mundial, la 50.ª.
En el mundo de la inversión, esos 50 años han estado definidos por dos ideas dominantes. La primera, desde una perspectiva empresarial, que los intereses de los accionistas importan por encima de todos los demás; y la segunda, desde una perspectiva económica, que la relación entre la oferta monetaria y la inflación es estable y predecible.
Esas ideas, establecidas en gran medida por Milton Friedman, han sido cuestionadas en tiempos recientes. Una vez más, estamos “profundamente perplejos”.
Basta con leer los titulares de otros artículos para hacerse una idea. Klaus Schwab, presidente ejecutivo del WEF, pregunta “¿Qué tipo de capitalismo queremos?” mientras que el premio Nobel Joseph Stiglitz plantea la pregunta: “¿Está pasado de moda el crecimiento?”
Preguntas tan fundamentales no tienen respuestas sencillas. Pero para averiguar adónde vamos, deberíamos echar un vistazo a dónde hemos estado.
La nueva escasez
La economía es la ciencia de la escasez. Y las ideas de Friedman resolvieron los problemas de escasez de su época: la falta de estabilidad de precios y la dificultad para acceder al capital financiero. Al controlar la inflación y liberar el flujo de capital, hicieron que esos problemas fueran menos escasos.
El mundo ha logrado avances innegables en el último medio siglo. Hemos alimentado y vestido a la mayor parte de una población mundial que se ha duplicado desde 1970. La desnutrición se ha desplomado y los niveles de vida han aumentado.
Pero el coste ha sido elevado. Hemos llenado el océano de plástico, quemado nuestros bosques y alterado los patrones climáticos. De hecho, hemos cambiado tanto el mundo que los científicos han declarado que vivimos en la época del Antropoceno, una era geológica definida por el impacto de los seres humanos en un planeta que hemos transformado de forma permanente. Como consecuencia, hemos cambiado la naturaleza de la escasez.
Ahora, el rendimiento positivo, la estabilidad social y lo que podría denominarse capital ambiental son escasos.
Son cosas que Friedman podría haber considerado inagotables. Pero, como estamos aprendiendo, también tienen sus límites. R. H. Tawney, historiador económico, dijo: “Las certezas de una época son los problemas de la siguiente.”
Las certezas de la época anterior nos han dejado sin duda un enigma hoy: los precios de los activos financieros han subido de forma constante, el mundo se está quedando sin las cosas que necesitamos y, sin embargo, nos cuesta deshacernos de las que no necesitamos. Paradójicamente, esto ha dado lugar tanto al temor económico de que el crecimiento llegue pronto a su fin como al temor ecológico de que no lo haga.
Circularidad
Mientras esperamos a que llegue otro Friedman, nosotros, como inversores, debemos adaptarnos a las realidades de hoy. Tenemos que replantear qué define el éxito económico. Ahí es donde entra en juego el concepto de economía circular.
La circularidad significa pasar de un mundo lineal, en el que fabricamos, consumimos y luego desechamos productos, a uno en el que los residuos pueden reincorporarse al sistema como materia prima. El éxito no se mide solo por el crecimiento. Se mide por la reutilización efectiva.
Con el tiempo, este cambio no será una cuestión de elección. La historia está plagada de especies y civilizaciones que se mantuvieron lineales y se quedaron sin camino. Los habitantes de la isla de Pascua, que lograron talar 16 millones de árboles de su isla en pocos cientos de años, vienen a la mente.
En la actualidad, solo alrededor del 9 % de la economía mundial puede considerarse “circular”, es decir, reciclada y reutilizada.
Pero desde las huelgas escolares de Greta Thunberg hasta las propuestas de un Nuevo Pacto Verde en Estados Unidos, esta nueva filosofía económica de la circularidad está empezando a arraigar en la mente de los responsables políticos y del público en general.
Los jóvenes de hoy ya se preocupan por si quedará un planeta que heredar de sus padres. Olvídense de los coches nuevos y relucientes. Preguntarán por qué, si el 92 % de los coches en Europa están vacíos y aparcados en cualquier momento, según una nota de investigación de HSBC, la gente no simplemente comparte.
El futuro corporativo
Del mismo modo que los consumidores se preguntan por la sostenibilidad de sus propios hábitos, los inversores deben preguntarse qué modelos de negocio están mejor posicionados para resistir este cambio.
Desde que Friedman desarrolló sus ideas a principios de la década de 1970, el papel de las empresas se ha transformado. En consecuencia, incluso los directores ejecutivos de las mayores corporaciones han afirmado que gestionarlas exclusivamente en beneficio de los propietarios del capital ya no es una opción. Entre ellos se encuentran los directores ejecutivos de la US Business Roundtable, que el año pasado adoptaron “partes interesadas” frente a “accionistas”. Las empresas no existen aisladas: tienen múltiples partes interesadas, desde los empleados hasta las comunidades en las que trabajan y el planeta en su conjunto.
Nuestra labor pasará a centrarse menos en encontrar los mejores rendimientos a corto plazo y más en descubrir empresas e industrias sostenibles en las que invertir. El valor para el accionista sigue siendo un impulsor vitalmente importante del comportamiento corporativo. Pero no es el único que importa cuando se mira al horizonte a más largo plazo.
Los modelos económicos del pasado resolvieron los problemas de escasez de entonces. La economía circular puede no responder a todas las preguntas de los “profundamente perplejos”, pero sí presenta un punto de partida para ayudar a resolver los problemas de escasez de hoy.
Los mercados de capitales premiarán cada vez más a las empresas e inversores que estén en condiciones de afrontar el desafío.
