El ciclo de vida de los dispositivos móviles tiene varios impactos ambientales negativos.
Estos pueden mitigarse centrándose en los puntos críticos del ciclo de vida.
La reutilización, el reciclaje y la prolongación de la vida útil de los dispositivos pueden marcar la diferencia.
El ecosistema móvil ha transformado millones de vidas. Hoy, nueve de cada 10 adultos de todo el mundo poseen un dispositivo móvil, que a menudo puede utilizarse para hacer negocios, transferir dinero, acceder a programas educativos y mejorar el acceso a la atención sanitaria.
Pero, si bien la industria móvil ha aportado alegría a muchas vidas y ha transformado de forma fundamental los hábitos de consumo, existen numerosos puntos débiles en el ciclo de vida móvil que debemos abordar.
Los peligros de la fabricación de dispositivos
El ciclo de vida de un dispositivo móvil comienza con su fabricación. Un smartphone está compuesto por 62 metales y metaloides diferentes, que contribuyen a componentes esenciales de un dispositivo. Para obtener estos metales preciosos y producir un único smartphone, hay que extraer 34 kg de mineral, utilizando 100 litros de agua y 20,5 g de cianuro.
Para ponerlo en contexto, la firma de análisis IDC ha constatado que se enviaron 1.400 millones de smartphones en todo el mundo en 2018, lo que significa que en 2018 habría sido necesario extraer 34 000 millones de kg de mineral, utilizando 100 000 millones de litros de agua y 20,5 millones de kg de cianuro, para producir estos dispositivos.
Pero eso no es todo. Junto con estos materiales, el sector tecnológico consume una cantidad asombrosa de 335 toneladas de oro al año. La extracción para ello tiene lugar en muchas regiones del mundo, incluida la selva amazónica. Una superficie de selva amazónica del tamaño de un campo de fútbol es destruida cada minuto.
El impacto de la industria de los smartphones en el medio ambiente es catastrófico. Y es necesario hacer algo al respecto.
El dilema de la asequibilidad
Una vez fabricados los nuevos dispositivos y llegados a las tiendas, nos encontramos con otro problema: estos dispositivos suelen ser inasequibles. Los dispositivos insignia de los fabricantes premium cuestan más de 1.000 dólares cada uno. Y el precio de los dispositivos solo va a subir aún más, gracias a nuevas innovaciones como el 5G.
Mientras que la mayoría de los operadores de las economías desarrolladas centran su atención en animar a los consumidores a pasar de dispositivos 4G a 5G, gran parte de la población de economías emergentes como India y de numerosas zonas de África sigue utilizando redes 2G y 3G obsoletas. Aunque estas regiones buscan ahora actualizarse a redes 4G y, finalmente, 5G, el dilema de la asequibilidad vuelve a aparecer: ¿cómo podrán los consumidores de estos mercados emergentes permitirse dispositivos más nuevos si muchos consumidores de los mercados desarrollados no pueden hacerlo?
La cuestión de la inclusión digital y los residuos electrónicos
A medida que se despliegan nuevas redes 5G y mercados emergentes como India y África llevan a cabo mejoras de red, cuesta imaginar que muchas personas en el mundo sigan sin conexión. Sin embargo, la tasa de penetración de internet a nivel mundial es solo del 53 %.
Además, a medida que los fabricantes producen nuevos dispositivos, a menudo se olvida el impacto que los dispositivos antiguos tienen en el medio ambiente una vez desechados. La ONU afirmó que el año pasado los residuos electrónicos y eléctricos alcanzaron los 50 millones de toneladas, y solo una quinta parte de todos los residuos electrónicos se recicla formalmente. Se calcula que millones de personas trabajan de forma informal reciclando estos materiales, y a menudo están expuestas a entornos de trabajo peligrosos.
Nos encontramos en una etapa en la que se producen más dispositivos, mientras que la mitad de la población sigue sin conectividad, y la mayoría de los dispositivos antiguos se tiran, en la mayoría de los casos a vertederos.
Salvar el planeta, un dispositivo a la vez
Debemos abordar estas cuestiones y dar a nuestro planeta una oportunidad real de salvación. La forma más sencilla de reducir el impacto ambiental de la industria de los smartphones y proporcionar conectividad a quienes no la tienen es prolongar el ciclo de vida de los dispositivos móviles existentes.
Los programas de recompra de dispositivos móviles son una forma de lograrlo. Al ofrecer a los consumidores dinero por sus dispositivos usados, los operadores móviles, minoristas y fabricantes no solo garantizan que los dispositivos se reciclen de forma responsable, sino que también pueden hacerlos más asequibles para los consumidores.
Por ejemplo, consideremos un smartphone típico que se vende al por menor a 1.000 dólares. Si un consumidor tuviera un dispositivo antiguo con un valor de 300 dólares, podría obtener un teléfono nuevo por 700 dólares si entrega este dispositivo antiguo a cambio. Una vez entregado, este dispositivo de segunda mano podría reutilizarse y tener una segunda vida en un mercado emergente. Como dispositivo de segunda mano, un minorista podría venderlo a un precio más bajo en un mercado emergente, haciendo asequible lo que se consideraría un dispositivo perfectamente válido.
También existen formas de reciclar de manera responsable los dispositivos no aptos para su reutilización, sin que terminen en un vertedero. Por ejemplo, Apple ha creado un robot de desmontaje llamado Daisy, diseñado para recuperar los valiosos materiales que contienen los iPhone desechados. En una hora, Daisy puede desmontar hasta 200 iPhone, retirando y clasificando los componentes, de modo que Apple puede recuperar materiales que los recicladores tradicionales no pueden.
El Comité Olímpico también ha estado aceptando donaciones de dispositivos antiguos para fabricar medallas hechas íntegramente con materiales reciclados. De 6,21 millones de dispositivos, el Comité Olímpico logró extraer 32 kg de oro, 3,5 toneladas de plata y 2,2 toneladas de bronce de dispositivos desechados.
Cada dispositivo que puede tener una segunda vida significa un dispositivo menos fabricado, menos daños causados a nuestro planeta y un dispositivo en manos de alguien que, de otro modo, simplemente no podría permitírselo. Las investigaciones han demostrado que prolongar la vida útil de los smartphones y otros dispositivos electrónicos en tan solo un año puede ahorrar tantas emisiones de carbono como las que se evitan al retirar de la circulación dos millones de coches cada año.
En la última década, HYLA Mobile ha devuelto más de 7 000 millones de dólares a los consumidores estadounidenses mediante la entrega de dispositivos móviles usados, ha reutilizado 57,9 millones de dispositivos, ha desviado 26 millones de libras de residuos electrónicos, ha evitado que se contaminen 71 600 millones de galones de agua y ha proporcionado conectividad a 42,7 millones de consumidores. Pero HYLA apenas está empezando a abordar lo que hay que hacer.
Existe una enorme oportunidad para prolongar la vida útil de los dispositivos móviles, aportar más valor a los consumidores, promover la inclusión digital y limitar el impacto ambiental de los residuos electrónicos. Este problema no desaparecerá por sí solo. Necesitamos que el sector de las telecomunicaciones reconozca la cuestión y actúe de forma conjunta si queremos mitigar parte del daño que está causando y desempeñar un papel en la salvación de nuestro planeta.
