A medida que las ventas de teléfonos inteligentes se han disparado, también ha aumentado la contribución del dispositivo a los flujos de residuos y a las emisiones de carbono.
Los fabricantes deberán conservar los recursos a medida que 6 de los elementos clave para los teléfonos móviles se agotarán en los próximos 100 años.
Será necesario introducir cambios en los modelos de negocio y en los hábitos de consumo para abordar los residuos electrónicos.
La posibilidad de reparar teléfonos será clave para conservar recursos, abordar los residuos electrónicos y mitigar el cambio climático, y para construir una economía circular en el sector de la electrónica.
Aproximadamente cuatro de cada diez personas en el mundo tenían un teléfono inteligente en 2018, y esa cifra sigue creciendo rápidamente. Este crecimiento se debe a las ventas constantes de estos dispositivos – más de 1000 millones cada año – lo que pone en los bolsillos de las personas computadoras del tamaño de la mano.
Es difícil exagerar el impacto que los teléfonos inteligentes han tenido en el comportamiento humano: forman parte de una transformación digital que ha revolucionado las comunicaciones, la inclusión financiera, y la productividad agrícola, por citar solo algunos ejemplos. Pero, a medida que las ventas de teléfonos inteligentes se han disparado, también ha aumentado la contribución del dispositivo a los flujos de residuos y a las emisiones de carbono.
Los teléfonos inteligentes tienen el potencial de impulsar las economías y mejorar la vida sin dañar el planeta, pero solo si replanteamos sus ciclos de vida y vamos más allá del reciclaje.
Emisiones y residuos
Desde la perspectiva de las emisiones de carbono, los teléfonos inteligentes generan entre el 85-95% de sus emisiones en la fase de producción. La huella de carbono anual total de la fabricación de teléfonos móviles es considerable, equivalente como mínimo a las emisiones anuales de carbono de un país pequeño.
Los teléfonos inteligentes también contribuyen con aproximadamente el 10% de los residuos electrónicos mundiales, cifra que se estima que pesa más de 50 millones de toneladas en 2019. Esto significa que cada año los teléfonos inteligentes y dispositivos similares generan flujos de residuos equivalentes a más de 300 000 autobuses de dos pisos. Estos flujos son a la vez altamente contaminantes y altamente derrochadores: el valor potencial de las materias primas de los residuos electrónicos se valoró en 57 millones de USD en 2019. Mientras tanto, las tasas de reciclaje de productos electrónicos se situaron en solo el 17% en 2019, lo que significa que la gran mayoría de este valor no se aprovecha.
A medida que han crecido las ventas, los metales preciosos y los materiales necesarios para producir teléfonos inteligentes se han vuelto más escasos. La escasez de microchips, que afecta de forma más notoria a la industria automovilística, también está pasando factura a los fabricantes de teléfonos inteligentes, que luchan por satisfacer la demanda. En cuanto a los metales preciosos, la Real Sociedad de Química estima que 6 de los elementos clave para los teléfonos móviles se agotarán en los próximos 100 años. Y cabe mencionar que estos elementos serán necesarios para muchas aplicaciones clave para la transición energética, algunas de las cuales ni siquiera existen hoy en día.
Una oportunidad
Si bien es necesario reciclar los teléfonos inteligentes cuando llegan realmente al final de su vida útil, mantenerlos en uso durante más tiempo (y, por tanto, reducir al mínimo el número que realmente debe reciclarse) permite que los materiales se utilicen durante más tiempo, reduce los flujos de residuos y hace que se requiera menos energía para los procesos de reciclaje.
Por lo tanto, prolongar la vida útil de los teléfonos inteligentes debería ser un objetivo clave para todas las partes interesadas que intentan reducir los residuos electrónicos. En Estados Unidos, los teléfonos inteligentes se reemplazan aproximadamente cada tres años. El proyecto re-start estima que, a escala mundial, aumentar la vida útil de un teléfono inteligente en un 33% (por ejemplo, reemplazarlo después de 4 años en lugar de 3) podría evitar emisiones anuales de carbono equivalentes a las emisiones anuales generadas por todo el país de Irlanda. Además, utilizar los teléfonos durante más tiempo y desecharlos con menos frecuencia puede reducir los flujos de residuos que deben reciclarse. (Suponiendo 60 años de propiedad de teléfonos inteligentes, aumentar la vida útil de tres a cuatro años representaría pasar de 20 teléfonos inteligentes a 15, es decir, una reducción del 25% en el número de dispositivos utilizados a lo largo de la vida).
Sin embargo, prolongar la vida útil de los teléfonos inteligentes no es una tarea fácil. En primer lugar, los fabricantes han utilizado tradicionalmente la obsolescencia programada para garantizar que los dispositivos solo funcionen durante un número determinado de años, asegurando así un flujo constante de ventas futuras. En segundo lugar, los teléfonos no suelen diseñarse pensando en la reparación o la reutilización. Esto ha hecho que, con frecuencia, sea muy difícil o incluso imposible sustituir las piezas que dejan de funcionar. En la práctica, esto significa que una batería o un conector de auriculares que funcionen mal pueden marcar el fin de la vida útil de todo un dispositivo, aunque el resto de sus componentes funcione perfectamente.
Quienes promueven las reparaciones no tienen un camino fácil. Pocos fabricantes de teléfonos inteligentes cuentan actualmente con la infraestructura (por ejemplo, instalaciones de reacondicionamiento) para reparar o reacondicionar teléfonos a gran escala (aunque podría ser una oportunidad a nivel minorista). Los fabricantes también se han mostrado en ocasiones reacios a proporcionar repuestos a terceros, lo que en esencia mantiene un monopolio sobre la reparación, y a veces elevan el precio de las reparaciones a niveles intolerables. Como resultado, los consumidores solo han tenido acceso a servicios de reparación o reacondicionamiento limitados, y tienen poco conocimiento sobre qué servicios son fiables y cuánto deberían costar. Como explica Clara Amend, investigadora en teléfonos inteligentes sostenibles de la Universidad de Leuphana, para eliminar los residuos electrónicos, las reparaciones deben ser económicas y cómodas para los fabricantes, los proveedores de servicios y los consumidores.
Cambios en el horizonte
El acceso a las reparaciones está cambiando lentamente, sobre todo en Europa, a medida que los países adoptan la economía circular, un enfoque de los recursos que busca eliminar los residuos y mantener todos los materiales en circulación continua.
Los fabricantes de teléfonos inteligentes, liderados por la pionera Fairphone – empresa que ha popularizado los teléfonos inteligentes reparables y actualizables – están cada vez más interesados en incorporar un diseño modular en sus teléfonos. Las piezas defectuosas pueden entonces sustituirse individualmente y reacondicionarse para su uso en teléfonos nuevos o reacondicionados, o en otras aplicaciones (por ejemplo, escáneres de billetes).
Además, los servicios de reparación de productos electrónicos también se están volviendo poco a poco más accesibles para los consumidores: surgen mercados que los conectan con servicios de confianza, lo que les permite tomar mejores decisiones en cuanto a la calidad de la reparación y el precio.
Asimismo, el «derecho a reparar» de la UE, consagrado en su pionero Plan de Economía Circular, ya está provocando cambios en Europa. En Francia, un índice de reparabilidad autodeclarado, introducido en 2021, que tiene como objetivo informar a los consumidores sobre la facilidad de reparación de distintos dispositivos electrónicos, ofreciéndoles transparencia sobre lo fácil que les resulta gestionar los dispositivos defectuosos.
Las iniciativas financieras también son prometedoras. En Suecia, existen incentivos fiscales de hasta casi 2500 EUR para reparaciones de electrodomésticos, y en Austria existen regímenes similares (aunque menos lucrativos).
A medida que se incentiva la reparación, deberían entrar en el mercado más proveedores de servicios, lo que aumentará la competencia y reducirá los precios (actualmente altos) para los consumidores. La autorreparación también debería volverse más fácil para una serie de productos (incluidos los teléfonos inteligentes), a medida que aumenten la reparabilidad, la disponibilidad de repuestos y la documentación e instrucciones.
El «derecho a reparar» también debería aplicarse a las actualizaciones de software, lo que significa que los productores ya no podrán negarse a actualizar el software después de un periodo de tiempo predeterminado (a menudo, cinco años). Estos cambios podrían mantener en uso teléfonos que de otro modo quedarían inservibles.
Los cambios también exigirán nuevos enfoques empresariales. Aunque los teléfonos suelen venderse con contratos de 18 a 24 meses, estos podrían convertirse simplemente en arrendamientos, en los que el teléfono se devuelve al final del periodo contractual. Esto permitiría a los fabricantes recuperar todas las materias primas de sus productos y reacondicionarlas para una segunda, tercera o cuarta vida útil. Utilizar sistemas de depósito para incentivar la devolución de los teléfonos comprados es otro enfoque en este sentido. El alquiler de teléfonos como parte de un modelo de «teléfono como servicio» funciona de forma similar.
"Estamos sentados sobre una (literal) mina de oro)".
Otras ideas incluyen ofrecer a las empresas soluciones para incentivar a sus empleados a utilizar un solo teléfono (en lugar de tener uno para el trabajo y otro personal), separando de forma efectiva las funciones personales y profesionales de un teléfono inteligente. Esto podría reducir significativamente, en teoría, la necesidad de teléfonos de trabajo: si la mitad de la fuerza laboral de cuello blanco del mundo utiliza dos teléfonos (uno personal y otro de trabajo), más de 500 millones de dispositivos dejarían de ser necesarios.
El camino a seguir
La responsabilidad de gestionar estos cambios recae, ante todo, en los productores, aunque también requiere el apoyo de los gobiernos y los consumidores. Los teléfonos inteligentes se han convertido en una forma de consumo ostentoso, y para muchas personas es habitual reemplazarlos con regularidad: cambiar esta mentalidad consumista será clave. Los gobiernos también deberán facilitar la prolongación de la vida útil, mediante incentivos y regulaciones adecuados.
Los teléfonos inteligentes y la electrónica pueden no ser el flujo de residuos más visible, pero aun así deben abordarse con urgencia. A medida que aumenta el uso de los teléfonos inteligentes, también aumentarán los flujos de residuos y su toxicidad asociada, así como las emisiones de carbono.
El mundo está sentado sobre una (literal) mina de oro en lo que respecta a los flujos de residuos de los teléfonos inteligentes. Garantizar que estos materiales permanezcan en circulación durante el mayor tiempo posible y que luego no se desperdicien es económicamente eficiente y beneficioso para el medio ambiente. Lo único que hay que hacer es deslizar el dedo hacia la derecha.
