Desde la década de 1950 se han producido unos 8000 millones de toneladas de plástico en todo el mundo, pero solo el 10 % se ha reciclado realmente.
Cada vez se considera que el reciclaje es una solución inadecuada para el creciente volumen de residuos alimentarios que genera el mundo.
Además de reducir nuestros niveles generales de consumo, para abordar la crisis de los residuos se requerirá un mayor respaldo a nuevas formas de envasado, como las fabricadas con materiales compostables.
En 1970, la empresa fabricante de envases Container Corporation of America buscaba un nuevo símbolo que ayudara a las empresas a mostrar su compromiso con el reciclaje. Un estudiante de arquitectura de la Universidad del Sur de California Gary Anderson dedicó solo dos días a diseñar la propuesta que se impuso entre un total de 500. El símbolo ganador de las tres flechas recibió un premio de 2000 dólares y pasó a ser de dominio público.
Hoy en día se utiliza en productos de todos los rincones del planeta y se considera uno de los símbolos gráficos más reconocibles. En los años transcurridos desde entonces, el reciclaje se ha convertido en la solución por excelencia para nuestros problemas de residuos, y la marca de Anderson es un indicador universal del compromiso corporativo con las personas y el planeta. Como resultado, los consumidores se sienten cómodos utilizando una mayor cantidad de un recurso cuando el reciclaje es una opción para su eliminación.
Sin embargo, la realidad del reciclaje es mucho más turbia. El hecho de que un producto lleve el símbolo no garantiza que vaya a reciclarse, sobre todo en el caso del plástico.
Plásticos problemáticos
Se han producido aproximadamente 8000 millones de toneladas de plástico desde la década de 1950, y en la actualidad se fabrican más de 300 millones de toneladas al año. Aunque el reciclaje se ha generalizado durante décadas, y el reciclaje mecánico funciona bien con plásticos rígidos como el PET y los materiales monomateriales, 10 % de todo el plástico jamás producido se ha reciclado realmente, en el mejor de los casos.
Son muchos los factores que contribuyen a esta cifra. Algunas personas y empresas todavía no hacen esfuerzos por separar el plástico de otros residuos. Países enteros exportan su plástico para reciclarlo sin comprobar si eso realmente ocurre. Algunos envases de plástico, como las bolsas de patatas fritas, son multilaminados, con otros materiales como papel o aluminio combinados con el plástico, lo que impide que puedan procesarse en el sistema de reciclaje. Otros envases, como los flexibles, no son rentables de reciclar. El plástico contaminado con alimentos tampoco se recicla. Solo el plástico limpio llega a superar el sistema.
Se están realizando esfuerzos continuos para combatir estos problemas. Pero el ritmo de nuestro consumo de plástico, pasado y presente, significa que el reciclaje por sí solo no nos sacará de la crisis de los residuos. De los compromisos asumidos hasta la fecha por la industria y los gobiernos, el volumen anual de plástico que llega al océano en 2040 se reducirá solo en un 7 %.
El ritmo de nuestro consumo de plástico, pasado y presente, significa que el reciclaje por sí solo no nos sacará de la crisis de los residuos.
Daphna Nissenbaum, TIPA
Las soluciones
Hará falta un esfuerzo mundial para ampliar las soluciones ascendentes y descendentes que combatan la contaminación por plástico. El mejor reciclaje tendrá un papel, como también lo tendrán la reutilización y la mejora de la recogida de residuos. Pero desplazar el foco hacia la reducción de la producción de plástico es fundamental para cada uno de estos esfuerzos. Y un factor importante para reducir la producción de plástico es sustituirlo por materiales alternativos más sostenibles.
El envasado de papel puede funcionar: se biodegrada significativamente más rápido que el plástico y se recicla con facilidad. Pero los árboles crecen demasiado despacio como para que esta sea una opción verdaderamente sostenible. Deben protegerse y limitarse sus usos. Además, el papel no puede ofrecer la funcionalidad del plástico que requiere nuestra vida moderna.
El envasado de alimentos es un buen ejemplo. Utilizamos plástico para conservar los productos frescos porque actúa como barrera frente a los elementos que aceleran la descomposición. En la mayoría de los casos, es el envase de plástico difícil de reciclar el que cumple esta función, lo que lo convierte en un candidato idóneo para un material alternativo.
Encontrar alternativas sostenibles y funcionales es un terreno delicado. A los materiales comercializados como “biodegradables” no se les exige que se descompongan en ningún plazo determinado, por lo que algunos permanecen en vertederos durante años junto a los plásticos convencionales. Un estudio sobre bolsas biodegradables halló que seguían siendo capaces de transportar la compra tras haber estado enterradas durante tres años.
Los materiales oxodegradables ofrecen otra posible solución. Estos plásticos convencionales contienen aditivos químicos que les permiten descomponerse a mayor velocidad. Sin embargo, pueden dejar microplásticos, que se acumulan en nuestros océanos. Cuando los consumen los organismos marinos, los microplásticos entran en nuestra cadena alimentaria y, en última instancia, en nuestro organismo. La Comisión Europea prohibió en 2019 los plásticos oxodegradables como consecuencia de ello.
Los envases compostables son una excepción, ya que deben certificarse para poder venderse. La certificación exige que se degraden en partículas no tóxicas en un plazo específico, ya sea en compostadores domésticos o en compostadores industriales. En estas condiciones, se convierten en compost que puede utilizarse para fertilizar nuestros suelos cada vez más agotados, sin dejar residuos.
Para que la industria de envases compostables crezca y siga invirtiendo en investigación y desarrollo, será necesario que los socios de toda la cadena de suministro (propietarios de marcas, fabricantes y gobiernos) estén alineados en la solución.
En el caso de los plásticos difíciles de reciclar, los envases compostables son una solución de fácil acceso. Si antes los envases de plástico flexible eran necesarios para proteger la vida útil de los alimentos, hoy los envases compostables ofrecen una mejor solución. Un estudio reciente halló que los envases compostables microperforados prolongaron la vida útil de los pepinos cinco días en comparación con los envases de plástico convencionales. Y si los alimentos no se consumen antes de estropearse, el envase puede depositarse en los contenedores de residuos orgánicos para compostarse junto con ellos. Los esfuerzos de I+D hacen que las aplicaciones de los envases compostables no dejen de crecer, lo que los convierte en una solución viable frente a los envases, bolsas, sobres y otros productos de plástico flexible.
El símbolo de reciclaje puede estar entre los símbolos más reconocibles en uso hoy en día, pero debemos tener presente que el reciclaje de plásticos tiene sus limitaciones. Con el aumento constante de la producción de plástico, existe una necesidad urgente de que empresas y gobiernos defiendan otras respuestas a la crisis. No existe una solución milagrosa, pero una combinación de soluciones ascendentes y descendentes que incluya un cambio del plástico hacia alternativas, como los envases compostables, marcará una diferencia significativa.
