La contaminación por plásticos es un problema mundial que perjudica a los ecosistemas marinos y terrestres.
Un proyecto de economía circular en África trabaja con científicos para investigar los efectos del plástico en el océano.
Científicos están reuniendo pruebas en el océano Índico occidental que pueden respaldar leyes más estrictas y cambios de comportamiento.
La contaminación por plásticos es un problema mundial que ocupa un lugar destacado en la conciencia de muchas personas. Sabemos que puede perjudicar los entornos marinos y terrestres y que, en promedio, las personas podrían estar ingiriendo cinco gramos de plástico por semana. Sin embargo, no tenemos tan claro cómo podemos acabar de una vez por todas con esta dependencia de los plásticos de un solo uso.
Nunca ha habido tantas personas que defiendan acabar con los productos de un solo uso, y casi a diario se publican artículos, vídeos y campañas que animan a empresas y particulares a dejar de utilizar plásticos de un solo uso. Pero no basta con hablar. Hay que convertir las palabras en acciones para reducir, reutilizar y reciclar más plásticos.
Recurrimos a la comunidad científica para ampliar nuestros conocimientos sobre los plásticos: sus efectos perjudiciales a corto y largo plazo; dónde se encuentran y en qué cantidades; y la investigación y el desarrollo de formas de mitigar este problema.
Zarpar para investigar la contaminación por plásticos
El Flipflopi es el primer dhow velero del mundo fabricado con plástico 100 % reciclado. Se construyó en la isla de Lamu, Kenia, con técnicas artesanales tradicionales para mostrar otros usos de los residuos plásticos y promover la participación del público y de los responsables políticos en torno a cómo los plásticos pueden formar parte de una economía circular. Desde que zarpó en 2019, participamos en investigaciones científicas para averiguar cómo afectan los plásticos a nuestro entorno.
Creemos que la investigación científica puede impulsar cambios de comportamiento y legislativos al establecer relatos creíbles que involucren a todas las partes interesadas en conversaciones sobre la contaminación por plásticos pertinentes para cada contexto local.
En febrero de 2022, emprendimos una expedición específica por el archipiélago de Lamu. Durante ese tiempo quedó claro que, para abordar eficazmente el problema del plástico, debemos entender cómo influyen las mareas en la cantidad y dispersión del plástico en el océano. Según la UICN, se sabe poco sobre las cantidades, los tipos, las tendencias, las fuentes y los sumideros de basura marina en el océano Índico occidental.
Con esto en mente, preguntamos a David Obura, director fundador de Coastal Oceans Research and Development Indian Ocean (CORDIO) África Oriental sobre el problema de la contaminación por plásticos, cómo afecta a los ecosistemas marinos y cómo la investigación científica, las leyes y los cambios de comportamiento pueden mitigarlo.
CORDIO, fundada como organización sin fines de lucro en 2003, es una entidad dedicada al conocimiento que apoya la investigación sobre los arrecifes de coral para mejorar la salud y la resiliencia de los ecosistemas marinos, así como el bienestar de las comunidades costeras del océano Índico occidental.
¿Cómo ha cambiado la contaminación por plásticos a lo largo de los años?
Cuando el uso de plásticos de un solo uso despegó hace 20 años, observé un aumento de los plásticos en el océano, pero la cantidad se ha disparado en los últimos cinco años. Esto se nota especialmente en las zonas donde los sistemas locales de gestión de residuos no pueden manejar el volumen de plásticos consumidos.
La cantidad de plástico es aún más evidente en zonas costeras como Kiunga, en el norte de Kenia, donde playas remotas con zonas de anidación de tortugas han actuado como trampas para el plástico. Allí, las comunidades se movilizaron y empezaron a encontrar formas innovadoras de combatir la contaminación por plásticos, creando obras de arte con los cientos de chanclas que llegaban a la costa.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para combatir la contaminación por plásticos?
¿Qué efectos ha observado en los ecosistemas submarinos?
Por desgracia, al degradarse, la mayoría de los plásticos se filtran sin que se vean en los sedimentos, lo que significa que solo pueden evaluarse mediante estudios científicos. Debido a los costes, la investigación es limitada. Sin embargo, se han encontrado plásticos en todos los lugares donde se han buscado.
Además, las comunidades microbianas que contribuyen a la prosperidad de esos ecosistemas pueden proliferar sobre los microplásticos presentes en el agua. Sin embargo, en los microplásticos pueden crecer nuevos microbios potencialmente peligrosos, que propagan enfermedades y contribuyen al deterioro de la salud de los arrecifes de coral en todo el mundo.
¿Cómo podemos resolver el problema del plástico en el océano?
En la actualidad, la economía mundial funciona según un modelo lineal en el que los productos se fabrican con materias primas y luego se desechan. Necesitamos un modelo de economía circular en el que los productos se diseñen pensando en su reutilización y reciclabilidad, para prolongar su ciclo de vida y reducir los residuos en general.
Si se destinara más investigación y desarrollo a encontrar formas más innovadoras de reutilizar y reciclar los residuos plásticos existentes, y se garantizara que los nuevos productos se creen como parte de un modelo de economía circular, podríamos empezar a abordar el problema.
Aunque una economía circular puede ofrecer una solución para los plásticos del futuro, hacen falta más esfuerzos para abordar el problema actual mediante una mejor gestión de residuos, de modo que las limpiezas de playas pasen a ser cosa del pasado.
¿Por qué es importante investigar la presencia de plásticos?
Para encontrar formas de combatir la contaminación por plásticos, necesitamos saber a qué nos enfrentamos. Para recogerlos, reciclarlos y darles nuevos usos, debemos comprender plenamente la situación.
Debemos preguntarnos: ¿de dónde procede?; ¿dónde permanece?; ¿cuáles son los tipos de plástico más comunes?; ¿qué podemos hacer con él?; ¿cómo está afectando al medio ambiente?
Una vez que hayamos respondido a estas preguntas, podremos decidir qué hacer a continuación. Parte de la responsabilidad de la investigación científica consiste en demostrar qué hay ahí fuera y cuáles son las consecuencias de no actuar.
¿Cómo puede la investigación científica cambiar el comportamiento y las leyes?
La investigación científica puede demostrar que es posible adoptar medidas eficaces y manejables para cambiar la situación. Pero, para que las leyes funcionen, los legisladores deben comprometerse firmemente a actuar en función de los resultados de la investigación. Si las leyes no se hacen cumplir eficazmente o no ofrecen alternativas viables y medidas disuasorias, nada cambiará.
Nuestro compromiso continuo
Combatir los residuos plásticos exige un enfoque integral: desde la comunidad científica y los legisladores hasta los cambios de comportamiento individuales; cada parte interesada debe poner de su parte.
El Proyecto Flipflopi seguirá trabajando en torno a sus tres pilares —educación, innovación e influencia— para concienciar sobre el problema de la contaminación por plásticos. Seguiremos participando en investigaciones científicas y presionando a los responsables de formular políticas para que introduzcan cambios legislativos sobre la producción y el consumo de plástico, al tiempo que apoyamos sistemas locales de gestión de residuos dirigidos por las comunidades.
