La enorme cantidad de plástico que se produce cada año supera nuestra capacidad para tratar los residuos plásticos de forma segura; la mayoría acaba en vertederos o sitios de eliminación de residuos, o como basura dispersa.
Estos residuos plásticos llegan a los sistemas de agua, al aire y a los alimentos que consumen las personas.
Se necesita un mayor apoyo normativo, empresarial y de los consumidores para reducir la producción de plástico, aumentar el reciclaje y avanzar hacia una economía circular.
Microplásticos, partículas diminutas de menos de 5 mm, están por todas partes, incluso en nuestro cuerpo. En 2018 se detectaron por primera vez en las heces humanas. En marzo de 2022, también se encontraron en los pulmones humanos y la sangre. Entran en nuestro cuerpo a través de los alimentos que comemos, el agua que bebemos e incluso el aire que respiramos. A medida que se acumulan con el tiempo, hay motivos de sobra para preocuparse por sus posibles efectos en nuestra salud.
¿Por qué hay microplásticos por todas partes?
Entre 1950 y 2020, la producción anual de plástico pasó de 1,5 millones de toneladas métricas a 367 millones de toneladas métricas. En total, la producción mundial supera los 8.000 millones de toneladas métricas. Esto incluye el plástico destinado a envases (36 %), la construcción (16 %) y la fabricación textil (14 %).
El plástico es práctico, versátil y barato, pero el enorme volumen que se produce supera con creces nuestra capacidad para tratar los residuos plásticos de forma segura, sobre todo en los países en desarrollo, debido a los vertidos ilegales y a la falta de sistemas adecuados de gestión de residuos. En la actualidad, solo se recicla el 9 % del plástico usado, ya que no todos los tipos de plástico se pueden reciclar. Alrededor del 20 % se quema, lo que provoca numerosos problemas de salud según el rendimiento y la seguridad de los métodos de quema utilizados, desde fuegos al aire libre hasta incineradoras. El 70 % restante acaba en vertederos y basureros, o como basura dispersa en aceras, ríos, bosques y océanos.
Según un análisis de 2021, el 81 % del plástico mundial que llega a los océanos procede de Asia. El Sudeste Asiático, por ejemplo, es uno de los principales responsables de que los residuos plásticos terrestres lleguen a los océanos del mundo: 6 de los 10 Estados miembros de la ASEAN generan en conjunto 31 millones de toneladas de residuos plásticos al año. Una vez en el medio ambiente, el plástico es difícil de limpiar. Es resistente y se enreda fácilmente en su entorno. Permanece en el medio ambiente durante más de 500 años y se degrada lentamente en microplásticos que se desplazan casi libremente por el agua y el aire. Después, las personas, los peces, las tortugas o las aves ingieren el plástico y, a veces, los animales quedan atrapados en él y mueren.
Cómo responder a la crisis de los residuos plásticos
La crisis del plástico exige esfuerzos sostenidos y colectivos para hacer las cosas de otra manera y, con el tiempo, crear una economía circular sin residuos. Dado que la producción de plástico supera ampliamente la capacidad de tratamiento, es crucial reducir drásticamente tanto su producción como su uso. Las medidas deben centrarse principalmente en los plásticos de un solo uso, como las bolsas, las pajitas y los envases, que se desechan inmediatamente después de usarlos. Los plásticos de un solo uso son útiles apenas unos minutos, pero sus efectos negativos duran décadas o siglos.
Se han aplicado medidas normativas, así como incentivos y desincentivos financieros, para reducir la producción de plásticos de un solo uso y acelerar soluciones innovadoras, como sustituirlos por plásticos reutilizables y alternativas sostenibles, y diseñar productos fáciles de reciclar. Hasta la fecha, más de 127 países han introducido medidas normativas, incluidas prohibiciones, impuestos y gravámenes sobre los plásticos de un solo uso. Los gobiernos de Camboya, Malasia, Filipinas y Tailandia han adoptado estrategias de economía circular para dar prioridad a las políticas e inversiones relacionadas con los plásticos.
Sin duda, la buena gobernanza forma parte de la solución, pero debe ir acompañada de la cooperación y el apoyo de las empresas y los consumidores. En todo el mundo, las campañas de sensibilización e información buscan promover cambios de comportamiento, como adoptar un consumo sostenible y fomentar el reciclaje y las alternativas al plástico.
La Encuesta sobre la percepción de los residuos plásticos, realizada a 2.000 consumidores y 400 empresas de alimentos y bebidas de Indonesia, Malasia, Filipinas, Tailandia y Vietnam, llevada a cabo en 2020 por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y Food Industry Asia (FIA), reveló que el 91 % de los consumidores están «sumamente preocupados» por los residuos plásticos. Sin embargo, más de la mitad de las personas encuestadas siguen usando envases no reciclados debido a las normas culturales y al desconocimiento de los envases reutilizables o de otras alternativas.
Sin embargo, estas campañas no pueden resolver el problema por completo. Esto impone una gran responsabilidad a los productores de petróleo y plástico. Según el índice de fabricantes de residuos plásticos de la Fundación Minderoo, 20 empresas, entre ellas ExxonMobil, Dow y Sinopec, producen polímeros vírgenes que se utilizan en el 55 % del plástico de un solo uso del mundo. Además, una auditoría ciudadana de marcas de plástico realizada en 45 países en 2021 señaló a marcas mundiales como Coca-Cola, PepsiCo, Unilever y Nestlé por la cantidad de residuos plásticos encontrados en las limpiezas.
Una estrategia para involucrar a los productores en la búsqueda de soluciones es introducir la política de Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP), que hace responsables a los productores de la recogida, el reciclaje y el tratamiento de los productos posconsumo. Más de 60 países ya han adoptado políticas de este tipo. En varios países de Asia Oriental y Sudeste Asiático siguen en curso los debates sobre el valor potencial y la viabilidad de normativas basadas en la RAP. Además de China, Tailandia e India, Vietnam, Malasia, Indonesia y Camboya también están considerando introducir la RAP. La inversión de impacto y la financiación innovadora pueden acelerar esta transición hacia una economía circular y promover la innovación. Por tanto, las empresas y las instituciones financieras son agentes importantes del cambio.
Es hora de emprender acciones locales y mundiales para impulsar cambios transformadores, reducir la dependencia del plástico y garantizar un planeta seguro y sostenible para nuestra salud, supervivencia y prosperidad.
