Muchos plásticos acaban en el océano, donde liberan gases de efecto invernadero a medida que se descomponen lentamente.
La incineración de plásticos es una fuente importante de contaminación atmosférica.
Establecer una economía circular es fundamental para reducir la contaminación por plásticos.
Desde las bolsas atrapadas en los setos hasta las botellas que flotan en el océano, las señales visibles de nuestra adicción a los plásticos de un solo uso están por todas partes. Todos sabemos que la contaminación por plásticos es un gran problema. Sin embargo, se habla menos de cómo exactamente el plástico contribuye al calentamiento global.
Desde la forma en que los plásticos afectan a los entornos marinos hasta la manera en que se eliminan, veamos cómo están contribuyendo al problema del cambio climático.
La contaminación por plásticos está en aumento
Nuestra avidez por los plásticos está alimentando la creciente demanda de productos petroquímicos, según afirma la Agencia Internacional de la Energía. Incluso mientras intentamos reducir el uso de combustibles fósiles en sectores como el transporte y la calefacción, el consumo de plásticos solo aumentará, según nuestra trayectoria actual. El Centro para el Derecho Ambiental Internacional (CIEL, por sus siglas en inglés) calcula que, si las tendencias se mantienen, los plásticos representarán el 20 % del consumo de petróleo en 2050.
Los residuos plásticos también provocan el cambio climático
Deshacerse de todo este plástico también causa problemas para el planeta. Solo el 16 % de los plásticos se recicla – el resto va a vertederos, a incineración o simplemente se vierte.
Gran parte del plástico que no llega a la planta de reciclaje termina en nuestros ríos y en el océano. Esto no solo supone un peligro para los animales y las plantas cuyos hábitats se han convertido en vertederos flotantes, sino que también representa una amenaza para el clima, ya que el plástico libera gases de efecto invernadero a medida que se descompone lentamente. La luz solar y el calor hacen que libere metano y etileno, y a un ritmo cada vez mayor a medida que el plástico se descompone en fragmentos cada vez más pequeños.
Además, las investigaciones sugieren que los microplásticos afectan a la capacidad de los microorganismos marinos para absorber dióxido de carbono y liberar oxígeno. Al menos la mitad del oxígeno de la Tierra procede del océano, producido principalmente por el plancton. Estos diminutos organismos también capturan carbono mediante la fotosíntesis, lo que convierte a nuestro océano en un sumidero de carbono de vital importancia. Los microplásticos afectan a la capacidad de estos organismos para crecer, reproducirse y capturar carbono. Además, al alimentarse de microplásticos, este plancton podría acelerar aún más la pérdida de oxígeno en los océanos.
Esto significa que los efectos perniciosos de toda esta contaminación por plásticos en el medio ambiente marino son especialmente preocupantes. Un océano asfixiado por el plástico y en calentamiento creará un bucle de retroalimentación negativo en el que la vida animal y vegetal sufrirá, se absorberá menos dióxido de carbono y nuestra capacidad para frenar el cambio climático se verá aún más obstaculizada.
La incineración de plásticos también es un problema
La quema a cielo abierto de residuos es habitual en muchas partes del mundo y constituye una fuente importante de contaminación atmosférica. La quema de plásticos libera una mezcla de sustancias químicas tóxicas que dañan la salud del planeta y de las personas expuestas al aire contaminado. El carbono negro es uno de estos contaminantes graves: tiene un potencial de calentamiento global de hasta 5.000 veces superior al del dióxido de carbono.
En 2019, el CIEL calculó que la producción e incineración de plástico añadirían 850 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero a la atmósfera – equivalentes a 189 centrales eléctricas de carbón. Para 2050, esta cifra podría ascender a 2,8 gigatoneladas de dióxido de carbono al año, o a lo que emitirían 615 centrales de carbón.
Una economía circular es una parte fundamental de la solución a la contaminación por plásticos
La clave para abordar el problema del plástico es establecer una economía circular. El plástico que no puede eliminarse del sistema debe ser reutilizable, reciclable o compostable. Esto requiere una inversión considerable en infraestructuras de recogida y reprocesamiento.
En comparación con el escenario habitual, una economía circular podría reducir el volumen de plásticos que llega a nuestros océanos en un 80 % al año, según la Fundación Ellen MacArthur. Además, podría generar ahorros anuales de 200.000 millones de dólares, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 25 % y crear 700.000 empleos netos adicionales para 2040.
Inés Yábar es activista en favor de la sostenibilidad y cofundadora de Ensemble pour TECHO, una organización que busca erradicar la pobreza en Sudamérica. Explicó al Foro Económico Mundial cómo el plástico se ha vuelto omnipresente en el lugar donde vive, en Perú. «Como no tenemos agua corriente que se pueda beber directamente del grifo, mucha gente sigue comprando botellas de agua… la gente sigue usando bolsas de plástico, aunque técnicamente estén prohibidas.
«[Se trata de] no pensar solo en el plástico en sí, sino en el consumo y la producción sostenibles en su conjunto, y en lo que eso significa para nuestras ciudades y para el transporte.
«Cuando consideramos [el plástico] como parte de nuestro modelo de consumo global, nos damos cuenta de que no se trata solo de dejar de consumir plástico, sino de cambiar los sistemas vigentes y de asegurarnos de que ayudamos a las empresas, a los ciudadanos y a los países en las decisiones que toman, para que no den solo pequeños pasos, sino que se produzca un cambio verdaderamente integral que transforme nuestro sistema actual.»
