El plástico: un material sumamente versátil y omnipresente; cuesta imaginar la vida sin él. A pesar del crecimiento que ha experimentado durante décadas, ya no se puede ignorar el perjuicio que su abundancia causa a la sociedad y al medio ambiente. Con 13.000 fragmentos de residuos plásticos en cada kilómetro cuadrado de océano, y la fabricación de cuatro botellas de plástico genera un nivel de emisiones de gases de efecto invernadero equivalente al de recorrer una milla en un automóvil de gasolina de tamaño mediano, nunca ha sido más urgente reinventar los modelos de producción tradicionalmente lineales.
Antoine Frérot, CEO de Veolia, señala el pronunciado aumento de la producción de plástico durante el último medio siglo, de 15 millones de toneladas en la década de 1960 a los 311 millones de toneladas registrados en 2014. Se espera que esta cifrase triplique para 2050, cuando la producción de plástico podría representar el 20% del consumo mundial anual de petróleo.
La Fundación Ellen MacArthurcalcula en 40.000 millones de dólares los costes derivados de los plásticos de un solo uso, junto con los de los gases de efecto invernadero emitidos durante su producción. Esta cifra pasmosa supera el conjunto actual de beneficios de la industria del plástico y refuerza aún más los argumentos a favor de frenar la producción y el consumo actuales de plástico. Sencillamente, ya no tiene sentido desde el punto de vista financiero, social ni medioambiental.
A medida que cobra impulso el movimiento mundial para proteger el planeta frente al crecimiento desbocado de la producción de plástico y las industrias responsables de esta se enfrentan a un escrutinio cada vez mayor, ha surgido una nueva oportunidad en torno a los plásticos para que las empresas creen valor e impulsen prácticas más sostenibles al mismo tiempo.
El plástico como materia prima propia
Ante esta nueva oportunidad en torno a los plásticos, ¿podría el plástico convertirse en su propia solución? Si el pilar fundamental del pensamiento sobre la economía circular se aplica a los plásticos; si el crecimiento económico se desvincula del uso de recursos naturales limitados; y si se encuentran nuevas formas de reutilizar los productos de plástico existentes, la versatilidad del plástico podría alcanzar nuevas cotas, crear valor para las empresas y proteger nuestro planeta, preparándolo para el futuro.
Si las medidas normativas y voluntarias que dan prioridad al reciclaje y la recuperación también se alinean con la innovación sostenible y los nuevos avances tecnológicos, la necesidad mundial de plástico virgen podría reducirse drásticamente. Por ejemplo, actualmente el tratamiento, el reciclaje y la recogida de envases de plástico varían según el tipo de plástico. Esto dificulta determinar qué medidas conviene adoptar y desincentiva las prácticas adecuadas de recuperación de recursos. Como sugieren algunos, una normalización mundial de los tipos de envases de plástico podría ser una solución. Esto podría lograrse mediante la colaboración del sector público para crear políticas eficaces, junto con normas industriales de autorregulación, lo que permitiría mejorar las tasas de reciclaje y facilitar la recuperación de recursos.
El Compromiso Global de la Nueva Economía de los Plásticos fue anunciado por ONU Medio Ambiente y la Fundación Ellen McArthur en octubre de 2018 y cuenta con más de 290 signatarios. El compromiso demuestra que muchos actores públicos y privados importantes abogan ahora por un modelo de economía circular que cierre el ciclo de producción de los plásticos y fomente una reutilización innovadora. Estas organizaciones consideran que, con las condiciones normativas y de política adecuadas, así como con incentivos y señales de precios, es posible lograr simultáneamente mejores resultados medioambientales y un mayor crecimiento económico.
Al cerrar el ciclo, los plásticos dejarían de clasificarse como residuos. En su lugar, serían una fuente clave de valor y entrarían y volverían a entrar en la cadena de valor como insumos técnicos y biológicos. Esta solución de ciclo cerrado ha empezado a cobrar impulso gradualmente, a medida que las empresas reconocen el enorme potencial de la oportunidad que se presenta ahora que existe la tecnología para utilizar el plástico como materia prima en la producción futura de plásticos.
La innovación tecnológica impulsa el cambio
La era en la que estamos entrando, conocida como la Cuarta Revolución Industrial, se define en gran medida por el rápido desarrollo de las capacidades tecnológicas. El Foro Económico Mundial y Accenture Strategy han identificado tres tipos de tecnologías que respaldan la transición a una economía circular y abarcan los ámbitos digital, físico y biológico. La innovación sostenible debe estar en el centro del desarrollo de las capacidades tecnológicas que están transformando radicalmente el mundo en que vivimos. El motor de la innovación sostenible en materia de plásticos ya está en marcha: numerosas empresas pioneras, como Banyan Nation, Evian y Loop Industries, Bureo y Perpetual Global, utilizan estas tecnologías de la Cuarta Revolución Industrial para liderar la creación de una nueva realidad sin residuos plásticos.
Una de las primeras empresas de reciclaje de plástico verticalmente integradas de la India y ganadora del premio del público de Circulars de 2018, Banyan Nation ha desarrollado una tecnología pionera capaz de convertir los residuos plásticos posconsumo y posindustriales recogidos en gránulos reciclados de alta calidad, conocidos como Better Plastic™. Estos gránulos son comparables al plástico virgen en calidad y rendimiento. La galardonada plataforma de inteligencia de datos de Banyan integra a miles de recicladores informales en su cadena de suministro, brinda seguridad laboral y mejora los medios de vida, además de ayudar a las ciudades a gestionar sus residuos de manera más eficaz.
En una iniciativa igualmente innovadora, Perpetual ha desarrollado y comercializado un proceso tecnológico sostenible y rentable que transforma botellas de PET posconsumo en (poli)éster sostenible de alta calidad, utilizado para fabricar nuevas botellas, películas para envases y textiles. Este éster puede sustituir directamente a otros ésteres con una huella de carbono mayor.
Evian, gigante del agua, se ha comprometido públicamente, en colaboración con la innovadora empresa tecnológica Loop Industries, a fabricar todas sus botellas de agua con plástico reciclado para 2025. Loop Industries ha desarrollado una solución tecnológica que permite crear resina plástica de alta calidad para las botellas de Evian sin fabricar más plástico. La tecnología de Loop Industries utiliza un catalizador que puede separar el plástico PET en sus monómeros individuales sin calor ni presión. A continuación, estos monómeros pueden volver a moldearse para formar resina plástica y someterse a un proceso que elimina las impurezas, lo que permite producir resina plástica de PET con calidad de material virgen a gran escala.
Cuando se promueven la reducción del uso de recursos y el aumento de los beneficios económicos, el uso del plástico como materia prima puede impulsar una transformación profunda. Empresas inspiradoras, como Bureo, ya han empezado a mostrar el valor del plástico como materia prima. Por ejemplo, los materiales «Netplus» de Bureo, fabricados a partir de redes de pesca desechadas, se están incorporando a las cadenas de suministro de empresas líderes del sector, como Patagonia, y a la colección «Untangled» de gafas de sol de Costa. Desde 2013, las comunidades costeras chilenas participantes han recogido más de 185.000 kg de materiales Netplus. Sin Bureo, es probable que estos materiales hubieran acabado su vida en el océano.
Ampliar la escala de cara al futuro
Empresas inspiradoras como estas pueden ampliar sus operaciones y generar importantes mejoras medioambientales para proteger el planeta de nuevos daños. Han ofrecido una plataforma para mostrar sus soluciones prácticas y escalables, así como las oportunidades económicas y empresariales que están al alcance de quienes opten por operaciones y productos más circulares. El mensaje es claro: la tecnología para resolver el problema del plástico tal como lo conocemos ya existe, y puede convertirlo en una nueva y valiosa oportunidad empresarial.
Nunca ha habido un momento mejor ni más importante para adoptar plenamente los avances tecnológicos posibilitados por la Cuarta Revolución Industrial: transformar nuestro actual problema con el plástico en nuevas oportunidades, al tiempo que protegemos el planeta. Es hora de reconocer el valor de todos los plásticos y empezar a ver el plástico usado no como un residuo, sino como un nuevo recurso de materia prima con posibilidades infinitas.
