Investigadores han revelado que el impacto de los plásticos en el clima y la salud es mayor de lo que se pensaba.
Debido al mayor uso de carbón para generar calor de proceso y electricidad, y como materia prima en la producción, la huella de carbono de los plásticos está creciendo.
Los investigadores utilizan un nuevo método que cartografía con precisión las cadenas de valor mundiales, desde la producción hasta el consumo, en todos los sectores, países y regiones.
Los plásticos son útiles, baratos y muy populares. La demanda mundial se ha cuadruplicado en los últimos cuarenta años y se espera que siga aumentando, con consecuencias negativas para el medio ambiente y la salud humana.
La población conoce el daño medioambiental que causan los plásticos, sobre todo al final de su ciclo de vida, por ejemplo, cuando al quemarse liberan gases de efecto invernadero y contaminantes atmosféricos, o contaminan el agua y el suelo en forma de microplásticos.
La investigación sobre el impacto medioambiental mundial de los plásticos también se ha centrado principalmente en la fase de eliminación. Hay pocos estudios sobre su producción, que también afecta al clima y a la calidad del aire. Sin embargo, un análisis tan exhaustivo requiere información detallada sobre las cadenas de suministro y los procesos para rastrear los flujos pertinentes de materiales y energía.
«Hasta ahora, se ha dado por sentado, de forma simplista, que la producción de plásticos requiere aproximadamente la misma cantidad de recursos fósiles que la cantidad de materias primas que contienen los plásticos, en particular petróleo», afirma Livia Cabernard, doctoranda del Instituto de Ciencia, Tecnología y Política (ISTP) de ETH Zúrich. El problema es que se ha subestimado considerablemente la importancia relativa de la producción frente a la eliminación.
Mediante una minuciosa labor detectivesca, los investigadores analizaron durante 20 años el impacto de la cadena mundial de suministro de plásticos en el clima y la salud.
En un estudio publicado recientemente en Nature Sustainability, los investigadores revelan que la huella de carbono mundial de los plásticos se ha duplicado desde 1995 y alcanzó los 2.2 mil millones de toneladas de CO2 equivalente (CO2e) en 2015. Esto representa el 4.5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, una cifra superior a la que se pensaba. Durante el mismo período, la huella sanitaria mundial de los plásticos debida a la contaminación atmosférica por partículas finas aumentó un 70%, lo que causó aproximadamente 2.2 millones de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD) en 2015.
Para su estudio, el equipo determinó las emisiones de gases de efecto invernadero generadas a lo largo del ciclo de vida de los plásticos: desde la extracción de recursos fósiles y su transformación en distintas categorías de productos y su uso, hasta el final de su vida útil, incluidos el reciclaje, la incineración y el vertido.
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Los investigadores señalan que el auge de la producción de plásticos en países de reciente industrialización que dependen del carbón, como China, India, Indonesia y Sudáfrica, es la principal causa del aumento de la huella de carbono de los plásticos. La energía y el calor de proceso necesarios para producir plásticos en estos países provienen principalmente de la combustión de carbón. También se utiliza una pequeña cantidad de carbón como materia prima para fabricar plásticos.
«La huella de carbono relacionada con los plásticos del sector del transporte de China, la industria electrónica de Indonesia y la industria de la construcción de India ha aumentado más de 50 veces desde 1995», explica Cabernard. A escala mundial, las emisiones de los plásticos basadas en el carbón procedentes de la producción se han cuadruplicado desde 1995 y ahora representan casi la mitad de la huella de carbono mundial de los plásticos.
Al quemar carbón, se producen partículas extremadamente finas que se acumulan en el aire. Estas partículas son muy perjudiciales para la salud y pueden causar asma, bronquitis y enfermedades cardiovasculares. A medida que se utiliza cada vez más carbón para generar calor de proceso y electricidad, y como materia prima en la producción de plásticos, también aumentan las consecuencias negativas para la salud.
A diferencia de las estimaciones anteriores, que suponían que en la producción de plásticos se utilizaban cantidades iguales de combustible y materias primas, los investigadores han demostrado ahora que se quema el doble de energía fósil para producir plásticos que la que contienen estos como materia prima.
Esto repercute en la evaluación de las consecuencias medioambientales. «Incluso en el peor de los casos, en el que se incineraran todos los plásticos, su producción representaría la mayor parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero y partículas», afirma Cabernard. La fase de producción en su conjunto es responsable de la gran mayoría (96%) de la huella de carbono de los plásticos.
Hasta entonces, solo se había publicado un estudio que examinaba la huella de carbono mundial de la producción de plásticos. «Sin embargo, ese estudio subestimó las emisiones de gases de efecto invernadero porque no tuvo en cuenta la creciente dependencia del carbón derivada de la externalización de los procesos de producción a países que dependen de este combustible», explica Cabernard.
Para su estudio, los investigadores utilizaron un nuevo método que Cabernard había desarrollado previamente en su tesis doctoral, bajo la supervisión de Stephan Pfister, científico sénior del ISTP, y Stefanie Hellweg, profesora de diseño de sistemas ecológicos en el Instituto de Ingeniería Ambiental. Este enfoque consiste en un análisis multirregional de insumo-producto que cartografía con precisión las cadenas de valor mundiales, desde la producción hasta el consumo, en todos los sectores, países y regiones.
