Más de 800 000 toneladas métricas de plástico procedente de vehículos al final de su vida útil en Europa terminan en vertederos o incineradoras cada año.
Sin embargo, pese a los compromisos de sostenibilidad de la industria automotriz, menos del 20 % de estos plásticos se reciclan.
El proyecto Automotive Plastics Circularity de la Global Impact Coalition trabaja para reciclar los plásticos de VFU de forma más eficiente.
Cada año, más de 800 000 toneladas métricas de plástico procedente de vehículos al final de su vida útil (VFU) solo en Europa terminan en vertederos o incineradoras. Pese a los compromisos de sostenibilidad de la industria automotriz, hoy en día se recicla menos del 20 % de estos plásticos.
Este desperdicio representa no solo una carga medioambiental, sino también una oportunidad perdida de crear una economía circular para los plásticos automotrices de vehículos que han llegado al final de su vida útil.
Cerrar el ciclo de los plásticos de VFU requiere un cambio fundamental en la forma en que recogemos, procesamos y damos valor a estos materiales. Hay que abordar cuatro ámbitos clave para impulsar un cambio real:
1. Repensar la cadena de valor: de residuo a recurso
A diferencia de los metales, que cuentan con sistemas de recuperación bien establecidos, los plásticos de VFU suelen estar mezclados, contaminados o ser difíciles de clasificar de forma eficiente. Para desbloquear su potencial, la industria debe pasar de tratarlos como residuos a valorarlos como recurso.
Un paso clave es clasificar los plásticos en la fase de desmontaje. En lugar de triturar vehículos enteros y extraer los plásticos después, organizar los materiales por tipo de polímero y función de la pieza puede mejorar la calidad y la reciclabilidad de los plásticos.
El proyecto piloto Automotive Plastics Circularity de la Global Impact Coalition (GIC) es pionero en este enfoque. En este proyecto piloto, ocho empresas –BASF, Covestro, LG Chem, LyondellBasell, Mitsubishi Chemical Group, SABIC, SUEZ y Syensqo– colaboran en toda la industria química y con desmontadores, clasificadores y trituradores en un nuevo método para clasificar, agregar y procesar los plásticos de VFU de forma más eficiente.
Al agrupar primero las piezas de plástico según su tipología polimérica principal, y mantener estos grupos separados a lo largo de la cadena de valor, los plásticos de VFU pueden reciclarse más fácilmente y con mayores niveles de pureza. Este proyecto piloto real demuestra cómo un enfoque sistémico puede transformar los plásticos de VFU desechados en una materia prima de alta calidad para nuevos materiales.
2. Incentivos normativos: fijar los objetivos adecuados
Aunque los compromisos voluntarios de la industria ayudan, unos marcos normativos sólidos impulsan la inversión y la innovación a gran escala. El Pacto Verde Europeo sienta un nuevo precedente al proponer Reglamentos sobre vehículos al final de su vida útil que exigen que el 25 % de los plásticos de los coches nuevos proceda de fuentes recicladas para 2030, incluida una parte procedente de sistemas de circuito cerrado (plásticos recuperados de los VFU).
Para que estos reglamentos sean eficaces, los gobiernos y la industria pueden colaborar para:
Armonizar las normas de recogida y clasificación en todas las regiones
Ayudar a incentivar a los desmontadores para que clasifiquen los plásticos en origen
Apoyar la I+D en soluciones avanzadas de reciclaje
Alinear la normativa con las necesidades de la industria puede convertir los objetivos de sostenibilidad en soluciones económicamente viables.
3. Avanzar en las tecnologías de reciclaje: de la limitación a la innovación
Los métodos tradicionales de reciclaje mecánico han tenido dificultades con los plásticos de VFU mezclados, contaminados y degradados. Sin embargo, las tecnologías de reciclaje emergentes están cambiando el juego. Los sistemas avanzados de clasificación, el reciclaje químico y las técnicas innovadoras de procesamiento pueden ayudar a superar las barreras técnicas que durante mucho tiempo han obstaculizado la recuperación de plásticos de VFU.
Tecnologías de clasificación impulsadas por IA ya permiten identificar y separar los plásticos con mayor precisión, lo que posibilita el reciclaje en circuito cerrado de materiales difíciles de clasificar, como las poliolefinas. Mientras tanto, el reciclaje químico descompone los plásticos en sus bloques de construcción moleculares, lo que permite convertir incluso materiales muy degradados en polímeros de calidad virgen.
Muchas empresas químicas están avanzando en métodos de reciclaje químico para reciclar de forma más eficiente los plásticos al final de su vida útil y convertirlos en nuevos materiales.
El despliegue de estas soluciones de reciclaje de nueva generación demuestra que, con la infraestructura y la inversión adecuadas, los plásticos de VFU pueden reincorporarse a nuevos materiales automotrices en lugar de perderse en incineración o vertederos.
4. Financiar la circularidad: compartir el coste, compartir los beneficios
Una de las mayores barreras para ampliar el reciclaje de plásticos de vehículos al final de su vida útil es la viabilidad económica. A diferencia de los metales, que cuentan con mercados bien establecidos, reciclar los plásticos de los VFU es actualmente más costoso que utilizar materiales vírgenes. Para salvar esta brecha, se necesitan nuevos modelos de reparto de costes, entre ellos:
Esquemas de responsabilidad ampliada del productor (REP), como el sistema REP de vehículos de Francia en virtud de la ley AGEC.
Agrupar inversiones en centros centralizados de clasificación y reciclaje para mejorar las economías de escala, como se ha visto en el proyecto piloto del GIC sobre circularidad de los plásticos automotrices.
Asociaciones público-privadas para respaldar el desarrollo de infraestructuras, como el trabajo realizado por el Foro Económico Mundial en Transitioning Industrial Clusters.
Al distribuir los costes a lo largo de toda la cadena de valor, la industria puede crear un sistema financieramente sostenible en el que los recicladores y desmontadores no tengan que soportar la carga en solitario.
Un informe de 2021 del Foro Económico Mundial y Boston Consulting Group, Net-Zero Challenge: The Supply Chain Opportunity, concluyó que descarbonizar por completo un automóvil familiar de tamaño medio incrementaría su coste total en menos del 2 %, siempre que la carga se distribuya a lo largo de toda la cadena de valor.
Sin embargo, el mayor impacto en costes se produce aguas arriba, especialmente en la producción de metales, donde solo el acero podría ver subir sus precios casi un 40 %, lo que tensionaría la fase de menor margen del proceso. Esto subraya la necesidad de un enfoque sistémico que abarque toda la cadena de valor para garantizar que los costes de la descarbonización se compartan de forma equitativa.
Un futuro circular para los plásticos automotrices
Pasar de la eliminación derrochadora a la recuperación circular es posible y necesario, y la colaboración, el apoyo normativo, la inversión financiera y la innovación tecnológica serán fundamentales para impulsar este cambio.
Con iniciativas como el proyecto Automotive Plastics Circularity del GIC a la cabeza, la cuestión ya no es si los plásticos automotrices pueden reciclarse a escala, sino con qué rapidez puede la industria trabajar unida para lograrlo.
Al repensar cómo se valoran, clasifican, regulan y financian los plásticos de VFU, podemos avanzar hacia un futuro en el que millones de toneladas de plásticos automotrices dejen de desperdiciarse y, en cambio, alimenten una economía circular próspera.
