LivingPackets ha diseñado una alternativa nueva y más respetuosa con el medio ambiente al embalaje de cartón.
The Box se envía a los clientes y se les cobra por cada uso.
Todo el proceso puede rastrearse mediante una aplicación.
Más que nunca, las personas reciben en casa los productos esenciales de su vida, una buena noticia para Amazon, pero una mala noticia para el medio ambiente, que debe soportar las consecuencias de los residuos generados. LivingPackets es una startup con sede en Berlín que pretende sustituir la caja de cartón tradicional por una alternativa más inteligente, más segura y posiblemente la piedra angular de una nueva economía circular.
El principal producto creado por LivingPackets se llama The Box, y es justo lo que su nombre indica: una caja. Pero no una caja cualquiera. Esta es reutilizable, duradera, está cerrada y vigilada digitalmente, y cuenta con sensores y dispositivos equivalentes a los de un smartphone, que la hacen rastreable y versátil, además de una pantalla de tinta electrónica que permite actualizar su destino o contenido cuando se desee. Un prototipo presentado en el CES y en algunos otros lugares despertó cierto interés, pero la empresa ya se encuentra avanzada en la producción de la V2 de The Box, mejorada en muchos aspectos y lista para desplegarse a escala de cientos de miles de unidades.
Es cierto que cuesta bastante más que una caja de cartón. Pero una vez que una caja LivingPackets se ha utilizado un par de cientos de veces para devoluciones y distribución local, iguala el coste de su predecesora de papel. El cartón es barato de fabricar, pero no dura mucho, y ese no es su único problema.
«Si lo piensas, las transacciones en línea siguen siendo arriesgadas», afirmó el cofundador Fabian Kliem. «La transacción física y la financiera no se producen en paralelo: pagas por adelantado y el vendedor envía algo al vacío. Puede que no lo recibas, o que sí lo recibas y digas que no, así que la empresa tiene que reclamarlo a las aseguradoras.»
«El sistema logístico está al límite de su capacidad; hay frustración con DHL y otras empresas de transporte», declaró. «Las personas que trabajan en el comercio electrónico y la logística saben lo que les falta y cuáles son sus problemas. La demanda ha crecido, pero no hay innovación.»
Y, en efecto, resulta extraño que, aunque la entrega se haya vuelto mucho más importante para prácticamente todo el mundo en la última década y especialmente en los últimos meses, se siga haciendo prácticamente de la misma forma que hace un siglo, salvo que quizá recibas un correo electrónico cuando llega el paquete. LivingPackets pretende dar un giro a esta situación reinventando por completo el paquete, dejando atrás problemas como los robos, los daños y las entregas fallidas.
«Tienes el control total de todo lo que interviene», explicó. «Sabes dónde está el paquete y qué le está ocurriendo. Puedes ver lo que hay dentro. Puedes decir: no estoy en la dirección de entrega en este momento, estoy en mi oficina, y simplemente actualizar la dirección. No necesitas material de relleno, no necesitas una etiqueta en papel. Puedes saber cuándo se ha roto el precinto o cuándo se ha retirado el artículo.»
Todo suena muy bien, pero el cartón es sencillo y, aunque limitado, ha demostrado su eficacia. ¿Por qué iba alguien a cambiar a un dispositivo tan sofisticado? El modelo de negocio tiene que tener esto en cuenta, y así lo hace, e incluso más.
Para empezar, LivingPackets no vende The Box. La proporciona a los clientes y cobra por uso, lo que denominan «embalaje como servicio». Así se evita que una empresa dude ante el coste inicial de unos cuantos miles de estas cajas.
Como servicio, simplifica muchos de los problemas existentes para comerciantes, consumidores y empresas de logística.
Para los comerciantes, entre otras cosas, el seguimiento y el seguro son mucho más sencillos. Como explicó el cofundador Alexander Cotte, y como seguramente muchos de los lectores han experimentado, es prácticamente imposible saber qué ha pasado con un paquete extraviado, aunque sea algo grande o caro. Con un mejor seguimiento, las pérdidas pueden mitigarse desde el principio, y la cuestión de quién es responsable, dónde se sustrajo y demás puede determinarse de forma directa.
Para las empresas de embalaje y entrega, el formato estándar con interior ajustable facilita el empaquetado y dificulta que las cajas se manipulen o dañen; las pruebas realizadas con el comercio electrónico minorista europeo mostraron que el tiempo de manipulación y los costes pueden reducirse en más de la mitad. LivingPackets también se encarga de la recogida, de modo que las empresas de reparto pueden recuperar costes sin modificar sus rutas. Y, en términos generales, más datos y más trazabilidad son algo positivo.
Para los consumidores, la mejora más evidente son las devoluciones: no es necesario imprimir una etiqueta ni que la empresa la prepare previamente; basta con notificarlo y la dirección de devolución aparece automáticamente en la caja. Además, una vez que una caja prepagada está en casa de un consumidor, surgen oportunidades, por ejemplo, vender o donar un teléfono o un portátil antiguos. LivingPackets pondrá en marcha alianzas mediante las cuales bastará con introducir los dispositivos viejos en la caja para que lleguen a los destinos adecuados. O un consumidor puede conservar la caja hasta que el artículo que vende en eBay se venda y enviarlo de ese modo. O puede hacerlo un vecino; y sí, la empresa está trabajando en el aspecto de salud pública de ello, con recubrimientos antibióticos y otras protecciones contra la propagación de la COVID-19.
La idea que subyace a todo esto, y que desde el principio estuvo presente en esta empresa, es crear una auténtica economía circular, generar valor descentralizado y reducir los residuos. Incluso The Box en sí está fabricada con materiales que pueden reutilizarse, en caso de que sufra daños, para crear su sustituta. Además de las eficiencias de mercado que aporta convertir los paquetes en dispositivos IoT itinerantes, la reutilización de las cajas podría reducir los residuos y las emisiones de carbono; una vez superados los primeros cien usos aproximadamente, The Box se amortiza de más de una manera. Los primeros pilotos con transportistas y minoristas en Francia y Alemania han confirmado esta idea.
Esa filosofía se refleja en la forma inusual en que LivingPackets se financia: una combinación de autofinanciación y capital participativo (crowdsourced equity).
Cotte y su padre fundaron la sociedad de cartera Cotte Group, que proporcionó un buen punto de partida para dicha autofinanciación, pero señaló que cada empleado acepta un salario inferior al competitivo con la esperanza de que el plan de participación en beneficios de la empresa dé resultados. Aun así, con 95 empleados, esto supone varios millones al año incluso según la estimación más conservadora; no es una operación pequeña.
Parte de mantener la actividad, por tanto, es la campaña de financiación colectiva en curso, que ha recaudado algo más de 6 millones de euros, de particulares que han aportado desde tan solo 50 € hasta 20 000 €. Según explicó Cotte, esto se destina en gran medida a financiar el coste de producción, mientras que él y el equipo fundador financiaron esencialmente el periodo de I+D. La mitad de los beneficios futuros está destinada a devolver a estos contribuyentes múltiplos de su inversión, algo que no es exactamente el tipo de modelo de negocio que se ve en Silicon Valley. Pero, según explicaron, esa es precisamente la idea.
«Obviamente, todas las personas que trabajan con nosotros creen profundamente en lo que hacemos», afirmó Cotte. «Están dispuestas a dar un paso atrás ahora para crear valor juntas y no solo extraer valor de un sistema existente. Y hay que compartir el valor que se crea con las personas que ayudaron a crearlo.»
Es difícil imaginar un futuro en el que estas novedosas cajas sustituyan siquiera a una proporción notable de la cantidad realmente astronómica de cajas de cartón que se utilizan cada día. Aun así, lograr que lleguen a algunos canales de distribución clave podría demostrar que funcionan según lo previsto; y las mejoras en las engrasadas maquinarias (y en los caminos profundamente surcados) de la logística pueden extenderse como la pólvora una vez que las innumerables empresas a las que afecta el sector vean que existe una forma mejor.
Los objetivos y medios de LivingPackets pueden resultar bastante utópicos, pero ese podría ser el pensamiento ambicioso necesario para sacar al sector logístico de sus métodos actuales, decididamente propios del siglo pasado.
(Actualización: Un descuido por mi parte en la toma de notas me llevó a referirme anteriormente en este artículo al cofundador Fabian Kliem como su colega de marketing, Sebastian Rumberg; esto ya se ha corregido.)
