Desde el inicio del año pasado, los precios del cacao han subido alrededor de un 400 %, lo que afecta gravemente a la industria del chocolate.
Un enfoque multisectorial e innovador es clave para satisfacer la demanda mundial de chocolate sin dañar aún más el planeta.
Mientras las innovaciones y los enfoques novedosos transforman la industria del chocolate y del cacao, es necesario proteger a los agricultores.
El cambio climático está causando estragos en la producción de cacao. Desde el inicio del año pasado, los precios del cacao han subido alrededor de un 400 %, ya que los rendimientos se vieron afectados por fenómenos meteorológicos extremos. El profundo impacto del cambio climático en los rendimientos del cacao, fundamental para el chocolate, se hizo más evidente a principios de este año, poniendo en riesgo los medios de vida de millones de agricultores y la sostenibilidad de la cadena de suministro mundial de chocolate.
A esto se suma la creciente preocupación de los consumidores, que deben afrontar precios más altos para sus productos de chocolate favoritos. Ya sea como ingrediente clave en la confitería o como derivado habitual en productos para el cuidado de la piel y cosméticos, el cacao sigue siendo una materia prima mundial de gran importancia.
Se prevé que la demanda de chocolate aumente, a pesar de los complejos desafíos que amenazan la sostenibilidad de la industria del cacao.
Desafíos crecientes para la industria mundial del chocolate
Si bien el suministro de cacao está vinculado a complejos desafíos que abarcan dimensiones ambientales, sociales y económicas, el impacto del cambio climático es cada vez más evidente. Los agricultores de África Occidental afrontaron importantes desafíos a principios de este año, ya que los cultivos no pudieron resistir los drásticos cambios meteorológicos ni el aumento de las enfermedades de las plantas. Con El Niño que se prevé que persista este año, podemos esperar que los agricultores de esta región y de otros países productores de cacao clave sigan enfrentando desafíos similares, con mayor frecuencia.
Ya se ha pronosticado que este año habrá un mayor déficit en la producción de cacao, con una producción mundial proyectada en una disminución del -14,2 % o 4,332 millones de toneladas, según la Organización Internacional del Cacao (ICCO).
Para satisfacer la insaciable demanda mundial de chocolate sin contribuir a la creciente crisis climática, observamos que algunos agricultores están aplicando estrategias de adaptación climática, como el cultivo de variedades de cacao mejoradas y el aumento del uso de plaguicidas y fertilizantes, pero otros siguen teniendo dificultades por falta de conocimientos o recursos adecuados. Incluso si logran aplicar estas estrategias, la industria de alimentos y bebidas se ve obligada a adoptar nuevas innovaciones para reemplazar el cacao.
Muchos fabricantes de chocolate buscan ahora ingredientes alternativos que puedan imitar los apreciados sabores del chocolate, y varias startups están dando un paso al frente para suministrar ingredientes clave al sector de forma sostenible.
Innovaciones que transforman la industria del chocolate
Los desafíos socioambientales de la producción de cacao han impulsado a los innovadores a experimentar con ingredientes alternativos, con resultados prometedores.
Aprovechando el haba
Tomemos como ejemplo Nukoko, una startup con sede en el Reino Unido que produce chocolates sin cacao mediante tecnología de fermentación. Sus fundadores desarrollaron un método para crear los principales compuestos aromáticos del chocolate a partir del haba, una materia prima abundante y rentable que normalmente se cultiva en regiones templadas. Esta leguminosa también se utiliza habitualmente como cultivo de rotación en la agricultura, lo que permite mejorar la salud del suelo y reducir la necesidad de fertilizantes. Con el respaldo de inversores de capital riesgo centrados en el sector agroalimentario, como The Mills Fabrica, Nukoko está ampliando su proceso de fabricación para generar impacto a escala industrial, vendiendo a fabricantes de alimentos y bebidas de todo el mundo.
Azúcar revalorizado
Además está The Supplant Company, una empresa de tecnología alimentaria que transforma subproductos agrícolas, como mazorcas de maíz, cáscaras y vainas, en ingredientes como sustitutos del azúcar y harina que, utilizados de forma eficaz, pueden aumentar la producción mundial de azúcar y harina. La mezcla de azúcares de The Supplant Company, elaborada a partir de subproductos agrícolas, no solo tiene sabor a azúcar, sino que también contiene menos calorías, es prebiótica, de bajo índice glucémico y libre de gluten. Este azúcar revalorizado se utiliza para fabricar barras de chocolate que sustituyen al azúcar de caña, ofreciendo una opción más innovadora, sostenible y saludable. Para dimensionar el potencial de esta alternativa, si el azúcar de The Supplant Company sustituyera suficiente azúcar de caña como para compensar la necesidad de deforestación (470 000 toneladas al año), podría suponer un ahorro de 2 000 millones de toneladas de agua ahorradas, equivalente al total de agua consumida en la ciudad de Nueva York durante 18 meses.
Avanzar hacia la sostenibilidad en la industria del chocolate
Al tiempo que se adoptan estas innovaciones, es importante adoptar un enfoque matizado y reconocer el factor humano. Dado que la mayoría de los agricultores viven en países en desarrollo, debemos proteger y ayudar a reorientar los medios de vida de los millones de agricultores que dependen de la producción de cacao. Se les debe prestar un apoyo adecuado para diversificar la producción y pasar a otros cultivos resilientes de alto rendimiento.
Esto nos invita a abordar el problema a nivel sistémico. Una solución eficaz dependerá de la colaboración entre las partes interesadas de todo el ecosistema y requerirá su participación.
Las startups innovadoras, como las mencionadas, están liderando un cambio transformador hacia una industria del chocolate más sostenible y resiliente. Pero este cambio no puede depender solo de estas startups. No solo necesitamos que los inversores destinen capital a impulsar investigaciones más ambiciosas en nuevas innovaciones, sino que los consumidores deben estar dispuestos a probar opciones similares, más éticas y ecológicas.
Si los consumidores toman la iniciativa, podemos esperar que las marcas las sigan y satisfagan su creciente demanda de opciones alimentarias más sostenibles. Por último, los agricultores, que están en la primera línea de la producción, deben formar parte de la solución, garantizando un futuro estable y sostenible para el chocolate en comunidades de todo el mundo.
