Desde la revolución industrial, nuestra economía ha seguido un modelo lineal de «tomar, fabricar y desechar», que genera riqueza mediante el consumo de recursos finitos. Aunque la energía y los recursos baratos impulsaron su éxito a lo largo del siglo XXI, los recientes aumentos de precios y la mayor volatilidad han revertido brutalmente esa tendencia. Pero, aunque el contexto ha cambiado, el sistema sigue siendo el mismo.
Es hora, según muchos líderes empresariales y políticos defienden, de avanzar hacia una economía circular y regenerativa, una que garantice, mediante un diseño y una gestión cuidadosos de los productos y modelos de negocio adaptados, que la propia idea de residuo se elimine progresivamente. Una economía circular nos permite aprovechar al máximo nuestros recursos preciosos y limitados, reutilizando o refabricando productos que, de otro modo, habrían acabado en el desguace. Tiene sentido tanto desde el punto de vista medioambiental como económico, y las empresas y los inversores tienen mucho que ganar con este modelo seguro, a largo plazo y sostenible.
En un mundo de recursos cada vez más escasos, donde el coste de las materias primas aumenta a medida que la demanda supera a la oferta, las empresas que no logren separar sus ingresos de las limitaciones de las materias primas serán cada vez más vulnerables. Sin embargo, las empresas innovadoras que encuentren formas de adaptarse a esta nueva realidad y de abandonar conscientemente un crecimiento lineal basado en el volumen pueden esperar un futuro de éxito sostenido a largo plazo. Si tuviera que elegir entre comprar acciones de una empresa que depende exclusivamente de materias primas vírgenes o de otra que ha incorporado un sistema de recogida de productos en su modelo de negocio para alimentar sus operaciones de refabricación, ¿cuál elegiría?
Los inversores ya perciben el potencial de la economía circular, tanto a corto plazo como por las promesas que encierra como modelo coherente a largo plazo. Reconocen que las empresas que adoptan la economía circular han previsto los costes futuros y adaptado sus modelos de negocio para garantizar un crecimiento sostenido, quizá dejando atrás un modelo basado en las ventas en favor de contratos basados en servicios. Estos negocios tienen más sentido desde la perspectiva de la inversión.
En las últimas décadas, el término «inversión» se ha convertido en gran medida en un mero sinónimo de transacciones comerciales rápidas, perdiendo todas sus implicaciones a largo plazo, una distinción fundamental que la economía circular puede ayudar a aclarar al devolver gradualmente el futuro a la inversión. Es cierto que el estruendo causado por el colapso del sistema financiero aún resuena en nuestros oídos, pero, como escribe el economista Nicolas Bouzou en su último libro sobre la economía del mañana: «Se puede oír caer el árbol, pero no crecer el bosque.». La economía circular podría ayudar a sembrar las semillas de ese crecimiento tan necesario.
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Autor: Ellen MacArthur es fundadora de la Ellen MacArthur Foundation y participa en la Reunión Anual 2014 del Foro Económico Mundial en Davos.
Imagen: Trabajadores inspeccionan una turbina eólica utilizada para generar electricidad en un parque eólico de Guazhou, a 950 km (590 millas) al noroeste de Lanzhou, provincia de Gansu. REUTERS/Carlos Barria
