Los alimentos forman parte de nuestra identidad cultural y, en su nivel más básico, son esenciales para nuestra supervivencia. En los últimos 200 años hemos presenciado un desarrollo sin precedentes de la agricultura y de la industria alimentaria mundial, que hoy brinda a muchas personas un acceso fiable y asequible a una variedad extraordinaria de alimentos. Sin embargo, cada vez es más evidente que la forma en que cultivamos y procesamos los alimentos está socavando nuestra salud y no está preparada para satisfacer las necesidades de una población mundial en crecimiento.
No existen opciones saludables en un sistema alimentario poco saludable. Aunque cada vez se nos anima más a comer de forma más responsable, debemos reconocer que los efectos negativos para la salud de la producción alimentaria actual son en gran medida inevitables. Ya sea que elija una ensalada aparentemente saludable o una hamburguesa, sigue consumiendo alimentos que socavan su salud y bienestar.
Hoy en día, por cada dólar gastado en alimentos, la sociedad paga dos dólares en costos sanitarios, ambientales y económicos. Sorprendentemente, estos costos —que ascienden a 5,7 billones de dólares al año a nivel mundial— equivalen a los relacionados con problemas como la obesidad, la diabetes y la desnutrición. Se dedican tiempo y esfuerzo considerables a abordar los problemas del consumo —y con razón—, pero el daño causado por la producción es igual de grave y ya no puede pasarse por alto si queremos alimentos verdaderamente saludables.
La forma derrochadora en que producimos alimentos hoy depende de la extracción de recursos finitos —entre ellos fósforo, potasio y petróleo— para cultivarlos de maneras que dañan los sistemas naturales de los que depende la agricultura. Los daños incluyen la degradación de 12 millones de hectáreas de tierras cultivables al año, una cuarta parte de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero y (entre 2000 y 2010) casi tres cuartas partes de la deforestación. Además, en las ciudades captamos y aprovechamos una fracción extremadamente pequeña de los valiosos nutrientes presentes en los alimentos desechados, los subproductos alimentarios y las aguas residuales. La contaminación atmosférica, la resistencia a los antibióticos, la contaminación del agua y la exposición a plaguicidas derivados de la producción de alimentos y de la mala gestión de los subproductos podrían cobrar casi cinco millones de vidas al año para 2050, el doble de las que actualmente cobra la obesidad.
Dado que se prevé que para 2050 se consumirá en las ciudades el 80 % de todos los alimentos, estas deben ser protagonistas de esta historia. Hoy en día con frecuencia actúan como agujeros negros, absorbiendo recursos pero desperdiciando muchos de ellos: la parada final del enfoque de extraer, fabricar y desechar. Asimismo, las ciudades pueden influir en qué alimentos se producen y cómo, lo que les brinda una oportunidad única de cambiar las reglas del juego. Pueden poner en marcha la transición hacia una economía circular para los alimentos, en la que se elimine el desperdicio alimentario desde el diseño, los subproductos alimentarios se utilicen en su mayor valor y la producción de alimentos regenere, en lugar de degradar, los sistemas naturales.
Ciudades y la economía circular para los alimentos, un informe de la Fundación Ellen MacArthur, identifica tres ambiciones interrelacionadas en las que las empresas, los gobiernos y las ciudades pueden trabajar para encaminar el sistema alimentario hacia una senda más regenerativa.
Aquí hay tres formas de construir una mejor economía circular para nuestros alimentos:
1. Obtener alimentos cultivados de forma regenerativa y, cuando sea oportuno, a nivel local
Al interactuar con los productores de sus entornos periurbanos y rurales, las ciudades pueden utilizar su poder de demanda para pasar de ser consumidores pasivos a catalizadores activos de la transición hacia una economía circular para los alimentos. Entre los ejemplos de prácticas agrícolas regenerativas se incluyen el cambio de fertilizantes sintéticos a orgánicos, el uso de la rotación de cultivos y la promoción de la biodiversidad mediante una mayor variedad de cultivos. La agroecología, el pastoreo rotacional, la agrosilvicultura, la agricultura de conservación y la permacultura se engloban en esta definición. Los actores alimentarios de las ciudades pueden colaborar con los agricultores y recompensarlos por adoptar estos enfoques beneficiosos. Aunque la capacidad de la agricultura urbana para satisfacer todas las necesidades nutricionales de la población es bastante limitada, las ciudades pueden obtener una parte significativa de sus alimentos de zonas periurbanas (a menos de 20 kilómetros de las ciudades), ya que estas abarcan el 40 % de las tierras de cultivo del mundo. Este abastecimiento local también puede diversificar el suministro alimentario de las ciudades, reducir las necesidades de embalaje y acortar las cadenas de suministro.
2. Aprovechar al máximo los alimentos
Las ciudades desempeñan un papel crucial en la eliminación del desperdicio alimentario desde el diseño, ya que es allí donde acaba finalmente la mayor parte de los alimentos. Para ello, debemos aprovechar al máximo nuestros alimentos garantizando que sus subproductos se utilicen en su mayor valor. En lugar de desechar los excedentes de alimentos, las ciudades pueden redistribuirlos para contribuir a combatir la inseguridad alimentaria. La oferta y la demanda de alimentos pueden ajustarse mejor, el almacenamiento puede mejorarse para reducir al mínimo la descomposición y los productos próximos a caducar pueden venderse con descuento. Los subproductos no comestibles pueden convertirse en nuevos productos alimentarios, devolverse al suelo en forma de fertilizante orgánico o transformarse en biomateriales, medicamentos o bioenergía. En definitiva, las ciudades pueden convertirse en centros de una bioeconomía próspera en la que los subproductos alimentarios se transforman en una amplia gama de productos valiosos.
3. Diseñar y comercializar productos alimentarios más saludables
En una economía circular, los alimentos no solo son saludables en cuanto a su valor nutricional, sino también en la forma en que se producen. Durante décadas, las marcas de alimentos, los minoristas, los restaurantes, las escuelas y otros proveedores han configurado una parte significativa de nuestra dieta diaria. Aprovechando su poder combinado, podemos cambiar el diseño y la comercialización de los alimentos para hacer más saludables tanto los procesos de producción de alimentos como los propios alimentos. Por ejemplo, las proteínas de origen vegetal requieren muchos menos recursos naturales, como suelo y agua, que sus equivalentes de origen animal, lo que las convierte en una alternativa que conviene explorar con urgencia (aunque existen métodos regenerativos para la cría de ganado, es probable que no puedan satisfacer la creciente demanda de proteína animal). Un mejor diseño de los alimentos —por ejemplo, utilizando subproductos alimentarios como ingredientes y evitando ciertos aditivos— puede garantizar además que los nutrientes valiosos vuelvan de forma segura al suelo o a la bioeconomía en sentido amplio.
En conjunto, estas tres ambiciones valen 2,7 billones de dólares para 2050. Los costos sanitarios derivados del uso de plaguicidas disminuirían en 550 000 millones de dólares, y la resistencia a los antimicrobianos, la contaminación atmosférica, la contaminación del agua y las enfermedades transmitidas por los alimentos también se reducirían considerablemente. Se prevé que las emisiones de gases de efecto invernadero disminuyan en 4,3 gigatoneladas (Gt) de equivalentes de CO2, lo que equivale a retirar de la circulación de forma permanente a mil millones de automóviles. Además, se podrían preservar de la degradación 15 millones de hectáreas de tierras cultivables y ahorrar 450 billones de litros de agua dulce. Las ciudades pueden desbloquear 700 000 millones de dólares reduciendo el desperdicio de alimentos comestibles y utilizando subproductos orgánicos como biomateriales, fertilizantes o fuentes de energía.
Existe una necesidad urgente de hacer realidad esta visión a gran escala. Para ello se requerirá un esfuerzo de cambio global a nivel de sistema que abarque las cadenas de valor. Será necesaria una colaboración sin precedentes entre las marcas de alimentos, los productores, los minoristas, los gobiernos municipales, los gestores de residuos y otros actores alimentarios urbanos. Los proyectos de demostración emblemáticos en ciudades de todo el mundo tendrán que conectarse con el poder de escalado de las empresas multinacionales y las plataformas.
La visión expuesta en este informe ofrece una salida al estancamiento que enfrenta el sistema alimentario mundial, al movilizar a las ciudades para impulsar la transición hacia una economía circular para los alimentos tanto dentro como más allá de sus fronteras. Ahora es el momento de hacerlo realidad.
