Abordar problemas como el clima exigirá cambios en todo el sistema y nuevas colaboraciones.
Aunque los rivales a menudo no colaboran, sus esfuerzos en materia de plásticos podrían acelerar cambios clave que beneficien tanto al planeta como a los resultados de las empresas.
Tradicionalmente, los rivales tienden a no trabajar juntos. Este enfoque puede ayudar a las empresas a mantenerse diferenciadas como innovadoras únicas y a conservar sus ventajas competitivas. Incluso puede proteger los intereses de los consumidores. En todo el mundo existe legislación para impedir los cárteles que podrían obligar a los consumidores a pagar más por determinados productos de lo que pagarían en otras circunstancias.
Pero, en problemas como los residuos plásticos, los rivales tendrán que aprender a resolver los problemas de nuevas maneras. La necesidad urgente de cambios en todo el sistema para beneficiar al medio ambiente podría desencadenar cambios duraderos en la forma en que los rivales trabajan juntos en beneficio del planeta y de los beneficios.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en materia de economía circular?
Un problema de larga data
Según el PNUMA, el mundo produce más de 300 millones de toneladas de residuos plásticos al año, un peso superior al de la población mundial. Aun así, según algunas estimaciones, solo alrededor del 6 % del plástico se recicla a nivel mundial.
Cabe señalar que no todas las regiones reciclan plásticos a altas tasas y que algunos envases de plástico no pueden reutilizarse en absoluto una vez que llegan a su fase de «fin de vida útil». Aún más plástico no se recicla debido a la asombrosa variedad de envases de plástico que se producen. Casi no hay dos envases exactamente iguales. Esta variedad de materiales, colores, formas y diseños genera dos problemas clave. Por el lado del consumidor, los consumidores simplemente no entienden qué se puede reciclar en su localidad. Por el lado de la clasificación y el reciclaje, resulta difícil clasificar la variedad de envases en las fracciones adecuadas para su reciclaje, lo que hace que la clasificación sea más difícil y costosa, y reduce el volumen de envases de plástico que pueden reciclarse y, con ello, las tasas de reciclaje.
En Europa, esto significa que solo entre aproximadamente el 20 % y el 40 % de todos los residuos plásticos se recicla. Con frecuencia, se aplica el «reciclaje descendente» o «reciclaje en bucle abierto», en el que los materiales de los envases se reciclan para usos más básicos (por ejemplo, los envases en contacto con alimentos se convierten en macetas).
La estandarización en la fase de diseño del producto podría transformar las tasas de reciclaje para mejorar. Los envases fácilmente reciclables podrían priorizarse y los consumidores podrían clasificarlos de forma adecuada con mayor facilidad. Una vez recogidos, estos residuos podrían clasificarse de forma más fácil y económica en las instalaciones. Una mayor cantidad de residuos llegaría a la fase de reciclaje y se perdería menos en vertederos, incineración o exportación (como ocurre actualmente). Mediante la estandarización, podrían desarrollarse nuevas economías de escala en el reciclaje, lo que facilitaría grandes aumentos en las tasas de reciclaje.
Con envases más estandarizados que aumenten las tasas de reciclaje, podría ser posible crear un suministro más fiable de producto reciclado posconsumo (PCR), aumentando así el suministro (y la calidad) del PCR. Esto es una buena noticia para las marcas. En primer lugar, muchas han fijado objetivos para incluir una determinada cantidad de plástico reciclado en sus envases. En la actualidad, el suministro de reciclado de alta calidad es escaso, por lo que las marcas tienen dificultades para obtener las cantidades que necesitan y siguen dependiendo en gran medida de la resina virgen. En segundo lugar, al aumentar los niveles de reciclado en sus envases, las marcas incrementan su resiliencia. Con PCR disponible a nivel local, reducen su exposición a la volatilidad de los mercados internacionales de materias primas. (Si bien el precio del petróleo se mantiene bajo en la actualidad, esto podría cambiar a medida que la exploración se ralentice y entren en vigor los impuestos al carbono. Por ello, no debe darse por sentada la posibilidad de adquirir productos derivados del petróleo a bajo coste).
Una nueva solución
Los rivales podrían mejorar estas tasas trabajando juntos y estandarizando los tipos de envases que utilizan. Si bien los gobiernos tienen un papel que desempeñar a través de los sistemas de responsabilidad ampliada del productor (RAP), los propietarios de marcas comprenden mucho mejor tanto a los consumidores finales como los requisitos asociados a los envases y, tradicionalmente, también han podido actuar mucho más rápido que los gobiernos.
Aun así, estos esfuerzos se enfrentan a numerosas barreras. Entre ellas se encuentran las ideas arraigadas, desde la necesidad de envases únicos para atraer a los consumidores hasta la idea de que trabajar junto con los rivales simplemente no debería ser una opción.
La educación también desempeña un papel. Las marcas deben aceptar que han quedado atrás los días de flexibilidad ilimitada en el diseño de envases. Los consumidores necesitan comprender el valor de los envases estandarizados y dejar de premiar a las marcas que utilizan soluciones de envasado a medida que no contribuyen a las tasas de reciclaje. Y los gobiernos deben trabajar estrechamente con las marcas para garantizar que los sistemas RAP tengan sentido (por ejemplo, premiando los envases que puedan reciclarse fácilmente a nivel local).
Sin embargo, las cuestiones antimonopolio son probablemente los mayores obstáculos que superar. La estandarización del tipo descrito en este artículo requiere que varios agentes de toda la cadena de valor trabajen juntos y acuerden especificaciones de envases, materiales e incluso proveedores. Actualmente, las normas antimonopolio limitan la cantidad de información que los competidores pueden compartir entre sí, lo que a veces dificulta los esfuerzos por comercializar soluciones sostenibles. Como afirmó Amelia Miazad, experta en capitalismo sostenible de la Facultad de Derecho de Berkeley, en unartículo académico reciente: «Coordinarse con competidores para ofrecer un producto con envases más sostenibles constituye, per se, una infracción antimonopolio».
Dado que las multas antimonopolio pueden ser elevadas y que no siempre los directivos dominan el lenguaje de la regulación antimonopolio, este nivel de colaboración a menudo se evita.
Mirando hacia el futuro
Hay ayuda al alcance, al menos en Europa. La Comisión Europea ha anunciado que está estudiando cómo puede modificar la legislación antimonopolio para respaldar el recientemente anunciado Pacto Verde Europeo. Como la «simplificación de los envases» es uno de sus objetivos clave en la cadena de valor del plástico, encontrar formas de que los rivales trabajen juntos es fundamental para lograrlo. Esperemos que puedan encontrarse soluciones sensatas que protejan a los consumidores y, al mismo tiempo, salvaguarden el planeta.
Los líderes también están aprendiendo el valor de las conversaciones precompetitivas con los rivales. Organismos sectoriales como la Alianza para Acabar con los Residuos Plásticos y la Nueva Economía del Plástico de la Fundación Ellen MacArthur ofrecen a las marcas la oportunidad de colaborar en el intercambio de ideas.
El Foro Económico Mundial, a través de su Global Plastic Action Partnership, también colabora estrechamente con gobiernos, empresas y sociedad civil para traducir los compromisos en acciones significativas tanto a nivel mundial como nacional.
Estos esfuerzos también se verán favorecidos por los cambios en los mercados. Los consumidores se han vuelto cada vez más conscientes del clima y comprenden cada vez más que el envasado estandarizado es clave para hacer frente a los residuos plásticos. Con este cambio, el argumento empresarial para los envases no estandarizados se reducirá, y los envases de plástico estandarizados se convertirán en una forma de señalar el compromiso con la sostenibilidad y de construir el valor de marca.
Abordar los enormes problemas de sostenibilidad a los que se enfrenta el planeta exige una acción urgente en todo el sistema. Pero también requiere un nuevo enfoque de la innovación. En un futuro más positivo para el clima, la innovación no dependerá de una única mente o invención, sino de las soluciones que creen grupos diversos de personas. Los rivales que trabajan juntos no solo transformarán sus sectores, sino que también cambiarán la forma en que entendemos la resolución de problemas y la naturaleza de la innovación.
