En los países de bajos ingresos, quemar basura al aire libre es a veces la única opción viable, pero esto tiene graves consecuencias para la salud.
Los incendios de residuos sin control arden a temperaturas bajas e irregulares, lo que significa que la combustión es incompleta.
Esto libera sustancias que se combinan para formar compuestos perjudiciales para la salud humana al inhalarlos.
En los países de ingresos bajos y medios, dos mil millones de personas no reciben ningún servicio de recogida de residuos sólidos.
Según una estimación – cerca de la mitad de todos los residuos sólidos municipales generados en la Tierra. Pero, aunque la cifra real sea solo una fracción de esa cantidad, es probable que el impacto en la salud humana y el medioambiente sea profundo, especialmente para los cientos de millones de personas que viven en países del Sur Global donde la quema de basura al aire libre es el principal método de tratamiento de residuos.
Los incendios de residuos sin control arden a temperaturas mucho más bajas e irregulares, lo que significa que la combustión es incompleta. Esto libera sustancias de los residuos y genera otras nuevas a medida que las moléculas se descomponen y se recomponen en las llamas. A menudo se forman dioxinas y compuestos relacionados cuando se quema PVC en fuegos al aire libre. Se considera que al menos 30 tipos de estos compuestos son perjudiciales para la salud humana. Pueden permanecer en el medioambiente durante años y en el cuerpo humano quizá una década o más. Hay pruebas de que pueden dañar el cerebro y alterar las hormonas.
En los países de ingresos altos, como el Reino Unido, la incineración de residuos suele realizarse en plantas de valorización energética de residuos (a veces abreviadas como EfW), que utilizan equipos costosos para controlar la combustión y generar calor y electricidad. Quemar residuos sólidos de forma segura requiere mucho dinero e ingeniería sofisticada.
Las personas queman residuos cuando sus opciones son limitadas. En los países de ingresos bajos y medios, dos mil millones de personas no reciben ningún servicio de recogida de residuos sólidos, lo que significa que deben hacerse responsables de desechar los artículos que han llegado al final de su vida útil prevista. Si hay poco espacio para depositarlos en tierra o no hay ningún río cerca, la opción de quemarlos resulta más atractiva.
Un problema candente
Nuestra investigación ha revelado que la quema al aire libre no es solo una necesidad, sino también un medio para alcanzar un fin. En algunos países del Sur Global, es habitual que los recicladores informales prendan fuego a los cables eléctricos para quemar el aislamiento de PVC y poder vender el cobre: un método mucho más rápido y sencillo que retirarlo manualmente. Lo mismo ocurre con otros componentes electrónicos, como las placas de circuito impreso de los ordenadores y otros electrodomésticos. Estos contienen una gran cantidad de metales valiosos unidos a plásticos.
En los hogares, quemar alimentos y otros residuos biológicos reduce su olor y ahuyenta a los animales que buscan comida y podrían transmitir enfermedades. En hospitales y centros médicos, los materiales que podrían transportar patógenos pueden neutralizarse quemándolos, e incluso la Organización Mundial de la Salud lo recomienda cuando no hay otra opción. Pese a estos beneficios, la quema de residuos al aire libre amenaza la salud y la vida de quienes tienen pocas alternativas a inhalar las emisiones.
Parte del problema es que las autoridades locales tienen incentivos para no prestar atención a la quema al aire libre. Los residuos quemados al borde de la carretera no tienen que recogerse, y los incendios en los vertederos liberan espacio valioso para depositar más basura. En apariencia, la combustión hace desaparecer los residuos. Pero, en realidad, los convierte en sustancias peligrosas que se dispersan e inhalan con mucha más facilidad.
La quema de residuos tiene consecuencias devastadoras para quienes están más expuestos a ella. En su inmensa mayoría, los pobres de las zonas urbanas y los recolectores de residuos conforman el sector informal del reciclaje mundial. La única manera de abordar eficazmente este problema es actuar sobre los sistemas completos de producción y gestión de residuos. Esto significa prestar servicios de gestión de residuos a todas las comunidades, tanto urbanas como rurales. También significa diseñar y fabricar productos que causen menos daño al quemarse, sobre todo en las zonas donde existe un alto riesgo de que esto ocurra.
Gran parte de los residuos que se queman al aire libre son plásticos, que liberan CO₂ y otros gases de efecto invernadero. Para complicar aún más las cosas, los plásticos que no se queman podrían contaminar la tierra y el agua en su lugar. Aquí se plantea una disyuntiva inquietante. ¿Podrá la comunidad mundial superar décadas de abandono para encontrar una solución a uno de los mayores problemas medioambientales de nuestro tiempo?
