En el Reino Unido, los chicles solo quedan por detrás de las colillas entre los residuos más comunes en las calles. Más de 200 millones de dólares estadounidenses se destinan a limpiar esos residuos pegajosos y, para solucionar este problema, la diseñadora británica Anna Bullus tuvo la idea de convertir los chicles en algo útil. Gracias al caucho sintético de la base de los chicles, los residuos se transforman en productos como suelas de zapatos y tazas de café.
Ese material concreto de la base del chicle se llama poliisobutileno, un tipo de polímero. También conocido como «caucho butílico», este material tiene una característica singular: es el único caucho capaz de retener aire durante mucho tiempo. Por eso se encuentra habitualmente en productos como neumáticos de bicicleta y balones de baloncesto. Incluso después de masticarlo muchas veces, este material del chicle sigue siendo útil.
En lugar de raspar los chicles de las aceras y las calzadas, Bullus creó una forma sencilla de desecharlos con contenedores «Gumdrop». Estos recipientes rosas también están hechos de chicle y se cuelgan a la altura de la cabeza en árboles y postes de señales. Cada uno incluye un mensaje que explica que los residuos de chicle se reutilizan para fabricar nuevos productos.
Bullus colaboró con una planta local de reciclaje que retira otros residuos, como papel y envoltorios de chicle, antes de triturar los chicles junto con otros polímeros. Alrededor del 20 % de los chicles se utiliza en estos productos reciclados. Por ejemplo, se emplearon 42 chicles para fabricar una taza de café de plástico reutilizable.
8.000 estudiantes y miembros del personal de la Universidad de Winchester observaron la eficacia de Gumdrop. Se colgaron 11 contenedores por el campus y se regalaron tazas de café fabricadas con residuos de chicle como incentivo para utilizarlos. Tras un año y medio desde su instalación, la universidad observó una disminución de la basura. Un aeropuerto también realizó una prueba de tres meses y registró una reducción de más de 8.000 dólares estadounidenses en los costes de limpieza.
«Los estudiantes olían la taza para comprobar que no oliera a menta ni a chicle», contó a la BBC. «Es porque gran parte de los chicles que se venden en las tiendas de la calle principal son polímeros [y por eso] pueden utilizarse para fabricar nuevos productos. Cuando la gente lo descubre, es un momento muy agradable».
Aunque Estados Unidos aún no ha adoptado este proceso, la empresa Wrigley ha prestado apoyo financiero al proyecto de Bullus. Wrigley, ahora propiedad de Mars, tiene su sede en Chicago, Illinois, y es el mayor fabricante de chicles del mundo. También abastece su fábrica británica de Plymouth con residuos adicionales de chicle.
«Gumdrop es una forma muy creativa e innovadora de animar a la gente a desechar sus chicles de forma responsable y tirarlos al contenedor», declaró a la BBC. «Creemos firmemente que cambiar los comportamientos es la única solución sostenible a largo plazo para abordar el problema, y respaldamos plenamente esa idea».
