Según un nuevo informe de Greenpeace, solo se recicla entre el 5 y el 6 % de los plásticos utilizados en EE. UU., frente al 9,5 % en 2014.
Solo dos tipos de plástico pueden considerarse realmente reciclables según la legislación estadounidense, a pesar del gran número de plásticos diferentes en circulación.
Greenpeace afirma que las empresas deberían liderar la respuesta a esta crisis pasando a envases sin embalaje y a sistemas de reutilización, además de ser transparentes con los datos relativos a su huella de plástico.
No podemos reciclar para salir de la crisis de contaminación por plástico.
Esa es la conclusión definitiva de un nuevo informe de Greenpeace publicado el lunes, según el cual solo se recicla realmente entre el cinco y el seis por ciento de los plásticos en EE. UU., una caída importante frente a los todavía relativamente bajos máximos del 9,5 por ciento en 2014 y del 8,7 por ciento en 2018. (A modo de comparación, el vidrio tuvo una tasa de reciclaje del 31,3 por ciento en 2018, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., mientras que el aluminio tuvo una tasa del 34,9 por ciento.)
“Empresas como Coca-Cola, PepsiCo, Nestlé y Unilever llevan décadas trabajando con grupos de presión del sector para presentar el reciclaje de plástico como la solución a los residuos plásticos”, declaró Lisa Ramsden, responsable sénior de campañas sobre plásticos de Greenpeace USA, en un comunicado de prensa enviado por correo electrónico a EcoWatch. “Pero los datos son claros: en la práctica, la mayor parte del plástico simplemente no es reciclable. La verdadera solución es pasar a sistemas de reutilización y recarga.”
Las afirmaciones circulares vuelven a fracasar
El informe, “Circular Claims Fall Flat Again”, es una actualización de un informe de 2020 que analizaba los tipos de plástico aceptados por las instalaciones de recuperación de materiales (MRF) de EE. UU. y concluía que solo dos tipos de plástico —tereftalato de polietileno (PET) n.º 1 y polietileno de alta densidad (HDPE) n.º 2— podían considerarse realmente reciclables según la legislación estadounidense. (El PET n.º 2 es el tipo de plástico utilizado para botellas de agua y refrescos, mientras que el HDPE n.º 2 se usa habitualmente en garrafas de leche y botellas de champú, según Miller Recycling Corporation.)
La actualización de 2022 analizó de nuevo los plásticos aceptados en 375 MRF de EE. UU., pero también tuvo en cuenta otro estándar de reciclabilidad: el de la Nueva Economía del Plástico (EMF NPE) de la Fundación Ellen MacArthur.
Para que un plástico sea considerado legalmente reciclable por la Comisión Federal de Comercio de EE. UU., debe:
1. Poder reciclarse en instalaciones disponibles para al menos el 60 por ciento de los residentes en EE. UU.
2. Procesarse efectivamente para convertirse en un nuevo material una vez llega a una instalación.
La definición de reciclable de la EMF NPE es aún más estricta. Se utiliza para evaluar la validez del Compromiso Global de usar envases de plástico 100 % reutilizables, reciclables o compostables para 2025. Para que cuente, un material debe tener una tasa de reciclaje o compostaje del 30 por ciento que abarque al menos a 400 millones de personas.
La encuesta de 2022 reveló que solo las botellas y garrafas de PET n.º 1 y HDPE n.º 2 se consideraban reciclables según la legislación estadounidense. Ambos plásticos eran aceptados por el 100 % de los MRF que cubrían el 60 por ciento de la población de EE. UU. Sin embargo, en realidad solo se reciclaban en un 20,9 y un 10,3 por ciento, respectivamente, muy por debajo del umbral del 30 por ciento de la EMF NPE.
«En resumen, ningún tipo de plástico en EE. UU. cumple la definición de “reciclable” de la EMF NPE», concluyó el informe.
Otros plásticos tenían una tasa de reciclaje aún menor: los envases y recipientes de polipropileno (PP) n.º 5 solo eran aceptados por el 52 por ciento de los MRF, las conchas de plástico solo por el 11 por ciento de los MRF y las bolsas y films de plástico solo por el uno por ciento. Todos estos artículos tenían tasas de reciclaje reales inferiores al cinco por ciento. En conjunto, los hogares estadounidenses generaron unos 51 millones de toneladas de residuos plásticos en 2021, y solo se reciclaron 2,4 toneladas de ellas.
El mito del reciclaje
Que un MRF acepte un plástico no significa que vaya a reciclarse realmente, señaló el informe. Por ejemplo, la ciudad de Knoxville (Tennessee) afirma que acepta plásticos n.º 3-7, pero después simplemente los elimina en lugar de reprocesarlos. Pero ¿por qué el reciclaje de plástico fracasa de forma tan sistemática pese a la atención que se ha prestado en los últimos años a los residuos plásticos? El informe señala cinco razones principales:
1. El plástico es difícil de recoger: hay demasiados tipos diferentes de plásticos de un solo uso que más de 330 millones de residentes en EE. UU. utilizan y desechan con regularidad.
2. Los residuos mixtos no pueden reciclarse juntos: no es posible reciclar conjuntamente distintos tipos de plástico, y clasificarlos eficazmente es una pesadilla logística.
3. El proceso de reciclaje es derrochador y peligroso: reciclar el plástico en sí genera residuos plásticos, incluidos microplásticos; es tóxico para los trabajadores y las comunidades cercanas, y presenta un riesgo de incendio.
4. Los plásticos reciclados contienen toxinas: los plásticos pueden contener o absorber toxinas mientras esperan a ser reciclados, por lo que no es seguro reutilizarlos en envases de alimentos. Un informe del Gobierno canadiense, por ejemplo, concluyó que la mayoría del plástico reciclado no era seguro para este fin.
5. Reciclar plástico no es rentable: como el nuevo plástico es a la vez más barato de fabricar y de mayor calidad, las empresas de plásticos no tienen incentivos para invertir en reciclaje.
En última instancia, el informe concluye que el plástico, como material, presenta barreras únicas para el reciclaje que no presentan otros materiales como el vidrio, el aluminio y el papel. Citó un artículo de opinión publicado en The Atlantic por la fundadora de Last Beach Cleanup, Jan Dell, y la presidenta de Beyond Plastics, Judith Enck.
“El problema no radica en el concepto ni en el proceso de reciclaje, sino en el propio material plástico: lo que no funciona es el reciclaje de plástico”, escribieron Dell y Enck.
Reutilizar, rellenar
Si reciclar no es la solución a la crisis del plástico, ¿cuál lo es? Está claro que hay que hacer algo. Los plásticos ya están contaminando el medio ambiente en un grado sin precedentes, tanto que los científicos concluyeron que hemos superado un límite planetario para la contaminación por plástico y por productos químicos. Alrededor del 80 por ciento de todos los plásticos producidos hasta la fecha no se han reciclado adecuadamente y, sin embargo, según cifras de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos citadas por Greenpeace, se prevé que el uso y los residuos de plástico a nivel mundial casi se tripliquen para 2060, y que la contaminación por plástico se duplique.
Greenpeace quiere que las empresas lideren la respuesta a la crisis dando los siguientes pasos:
1. Pasar a envases sin embalaje y a sistemas de reutilización, por ejemplo fijándose como objetivo que el 50 por ciento de los envases sean reutilizables para 2030.
2. Trabajar juntas en sistemas de envases reutilizables estandarizados.
3. Eliminar gradualmente todos los plásticos de un solo uso.
4. Ser transparentes publicando periódicamente datos sobre su huella de plástico.
5. Presionar a favor de mejores políticas sobre plásticos, como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente tratado sobre plásticos.
Sin embargo, a medida que la industria cambia, todavía quedan montañas de residuos plásticos por eliminar y hay innovadores del reciclaje que sostienen que no merece la pena renunciar todavía. El Recycling Partnership, por ejemplo, trabaja con comunidades locales, empresas privadas y gobiernos para mejorar los programas de reciclaje y los envases con el objetivo de crear una economía circular del plástico. El programa afirma que desde 2014 ha rescatado de los vertederos 770 millones de libras de nuevos materiales reciclables.
“Estamos de acuerdo en que el reciclaje de plástico no es una panacea para los residuos plásticos”, declaró Keefe Harrison, director ejecutivo de Recycling Partnership, en un comunicado compartido con EcoWatch. “Sin embargo, la realidad es que el mundo no va a dejar de fabricar plástico mañana, así que ¿qué hacemos hoy? Debemos colaborar para realizar la ardua pero impactante tarea de construir un sistema mejor, uno que se centre en reducir, reutilizar y, después, reciclar todo lo que podamos.”
El informe de Greenpeace se centra en la solución definitiva al problema del plástico y concluye que la historia demuestra que el reciclaje no es esa solución. Sin embargo, la organización también es consciente de que las personas preocupadas seguirán encontrándose con plástico en su vida diaria.
“La gente debería seguir reciclando, pero debemos ser más realistas sobre el reciclaje y sus limitaciones”, declaró Ramsden a EcoWatch por correo electrónico. “El reciclaje nunca va a resolver la crisis de contaminación por plástico, y empresas como Coca-Cola, PepsiCo, Nestlé y Unilever deben dejar de engañar al público y de presentarlo como una solución a la crisis de contaminación que ellas mismas ayudaron a crear. Durante demasiado tiempo se ha atribuido falsamente la responsabilidad a los consumidores, cuando en realidad son las empresas de plásticos, y las grandes petroleras que las respaldan, quienes crearon esta crisis. Pero los consumidores pueden utilizar su voz para exigir que estas corporaciones cambien sus formas derrochadoras y que inviertan en sistemas de recarga y reutilización. También pueden dirigirse a sus cargos electos para pedirles que apoyen tanto la legislación federal como los tratados mundiales que pondrán un límite a la producción de plástico.”
En EE. UU., uno de esos proyectos de ley es la Break Free from Plastics Act, que reduciría la fabricación y el uso de determinados plásticos de un solo uso y haría que los productores fueran responsables de un artículo de plástico durante todo su ciclo de vida.
“Cualquier legislación que haga responsables a los productores de los residuos plásticos que generan será útil para combatir la crisis de residuos plásticos”, afirmó Ramsden.
