En la capital vietnamita, Hanói, casi 10.000 mujeres recogen plásticos para reciclarlos, como parte de un ejército de trabajadores informales de residuos.
Viet Nam genera 1,8 millones de toneladas de residuos plásticos al año, de las cuales alrededor del 27 % se recicla. Pero el país también se perfila como un posible líder en la lucha contra el problema.
Las historias de dos de los trabajadores informales de residuos del país aparecen en un breve documental del Foro Económico Mundial titulado Invisible Warriors: The Force Behind Viet Nam’s Plastic Action.
En las primeras luces de la mañana en Hanói, cuando las motocicletas de la ciudad rugen y empiezan a llenar las calles, es posible ver a mujeres que pedalean lentamente sus bicicletas por las tranquilas calles. Sus bicicletas crujen bajo enormes fardos de residuos plásticos —botellas de agua, envases de alimentos, garrafas de detergente—, apilados en torres increíblemente altas, cada uno destinado a ser reutilizado en lugar de acabar en un vertedero.
Pese a toda su dificultad e incluso a su peligro, la Sra. Nguyen Thi Lanh encuentra en él dignidad y recompensa. “No quiero que la gente malinterprete esto ni lo vea como un mal trabajo”, afirma. “Es un trabajo que ayuda a mantener el medio ambiente limpio y verde”.
Una de las casi 10.000 mujeres que recogen plásticos para reciclarlos en Hanói es la Sra. Nguyen Thi Kenh, de 74 años, que lleva más de dos décadas trabajando como recolectora informal de residuos. Otra es la Sra. Nguyen Thi Lanh, de 59 años, una migrante estacional que regresa cada año de Hanói a su aldea con el dinero que ha ganado recogiendo plástico para mantener a sus hijos y nietos.
Las condiciones en las que trabajan mujeres como la Sra. Nguyen Thi Kenh y la Sra. Nguyen Thi Lanh suelen ser duras. “Este tipo de trabajo pasa factura al cuerpo”, afirma la Sra. Nguyen Thi Lanh. “En primer lugar, nos desgasta físicamente. En segundo lugar, estamos expuestas a una fuerte contaminación ambiental”, añade. “En conjunto, nuestra salud se ha resentido mucho por ello”.
Estas mujeres están entre los guardianes ambientales anónimos de Viet Nam. Forman parte de un ejército invisible de trabajadores informales o autónomos, en su mayoría mujeres rurales mayores, que recogen y clasifican un estimado el 60 % del plástico reciclable del país. Sus historias están en el centro de un nuevo cortometraje documental llamado Invisible Warriors: The Force Behind Viet Nam’s Plastic Action. La película destaca cómo la acción local, basada en la dignidad, la resiliencia y la comunidad, está transformando la respuesta de Viet Nam a la crisis mundial de la contaminación por plásticos.
“Este trabajo es muy importante”, afirma la Sra. Nguyen Thi Kenh. “Recogemos materiales reciclables, lo que ayuda a que el medio ambiente siga verde y limpio. Esto beneficia al país y lo hace más bonito”, añade, y señala que “al clasificar los distintos materiales de desecho, ayudamos cada día a que el reciclaje y los esfuerzos medioambientales sean más eficaces”.
La carga de género del trabajo con residuos
El mundo produce más de 400 millones de toneladas de residuos plásticos al año, y gran parte acaba obstruyendo ríos, mares y ecosistemas, o saturando vertederos en países de ingresos bajos. Viet Nam, una de las economías de más rápido crecimiento del Sudeste Asiático, se ha convertido en un foco de consumo de plásticos. Viet Nam genera 1,8 millones de toneladas al año, y alrededor del 27 % se recicla. Pero el país también se perfila como un posible líder en la lucha contra el problema.
Detrás de casi el 90 % de todo el plástico reciclado en Viet Nam hay personas como la Sra. Nguyen Thi Kenh o la Sra. Nguyen Thi Lanh, empujando un carro pesado por callejones estrechos, rebuscando entre los residuos domésticos, a menudo sin guantes ni otro equipo de protección.
Las mujeres de entre 40 y 70 años dominan la cadena de valor informal del plástico en Viet Nam. Muchas son, como la Sra. Nguyen Thi Lanh, migrantes estacionales de provincias rurales. Asumen este trabajo porque ofrece horarios flexibles, que les permiten compaginar las tareas domésticas, y requiere poco capital para empezar.
Se enfrentan no solo al esfuerzo físico y a la exposición a contaminantes, sino también a un alto riesgo de incendios frecuentes, al estigma social y a las amenazas crecientes de los sectores de la industria de residuos cada vez más mecanizados y dominados por hombres. Pocas tienen seguro de salud.
Tampoco ninguna cuenta con protección laboral formal. Pero la situación es compleja: no todos los trabajadores de primera línea del reciclaje de plásticos en Viet Nam quieren que el sector se formalice. La Sra. Dang Nguyet Anh, responsable de la Asociación Nacional de Acción contra el Plástico de Viet Nam (NPAP), afirma que las encuestas a trabajadores informales muestran la reticencia de muchos.
“Según los comentarios que recibimos, muchos no quieren formalizarse, porque se trata de un trabajo estacional, a tiempo parcial. Y se sienten libres para hacerlo, sin la presión de una jornada laboral de ocho horas diarias”, afirma.
Es un sistema que depende de su trabajo, pero estas mujeres no siempre reciben el reconocimiento que merecen. Sin embargo, esto está empezando a cambiar, afirma el Sr. Hoang Duc Vuong, presidente de VietCycle, una empresa local que trabaja para mejorar las condiciones de los trabajadores informales de residuos.
“En los últimos años hemos dado un gran giro en la forma en que se percibe este trabajo”, afirma el Sr. Hoang Duc Vuong. “Antes, a estas personas se las etiquetaba como ‘recolectores de chatarra’ o ‘traficantes de desechos’. Ahora las hemos redefinido con un nuevo término: ‘Guerreros Verdes’, un título que refleja el trabajo esencial que realizan en la recogida de residuos en todo Viet Nam.”
De las bases a la gobernanza
Fundada hace cinco años, VietCycle trabaja en la intersección entre la defensa de derechos, el apoyo comunitario y la educación pública. La organización proporciona equipos de protección y bicicletas, forma a mujeres en seguridad contra incendios y gestión financiera, y les ayuda a conectarse con servicios sociales. También lleva a cabo campañas que animan a los hogares a separar previamente los residuos, lo que mejora las tasas de recuperación y reduce la contaminación.
Pero quizá lo más importante es que VietCycle está elevando la condición social de los trabajadores informales de residuos, impulsando un cambio de actitud en la sociedad para que cada vez se los vea no como recolectores de basura, sino como profesionales del medio ambiente. Mujeres como la Sra. Nguyen Thi Kenh y la Sra. Nguyen Thi Lanh son ahora “consideradas el pilar de la gestión de residuos sólidos del país”, afirma la Sra. Dang Nguyet Anh. “Son una fuerza laboral muy singular en Viet Nam”.
Para VietCycle, construir la red de “Guerreros Verdes” no ha sido fácil. Uno de los primeros socios que apoyaron a VietCycle fue la empresa de bienes de consumo envasados Unilever. A través de su colaboración “The Plastic Reborn”, Unilever ha proporcionado desde 2021 equipos de protección, uniformes y otros artículos mensuales de primera necesidad a 3.000 trabajadores informales de residuos.
Además, los trabajadores recibieron formación especializada en separación de residuos, y a algunos recolectores informales seleccionados se les proporcionó seguro de salud.
Mediante este tipo de proyectos de economía circular, Unilever cumple sus compromisos con la Fair Circularity Initiative (FCI). La FCI impulsa iniciativas como esta, que tienen como objetivo mejorar las condiciones laborales de los recolectores de residuos, involucrando a socios de toda la cadena de valor del reciclaje para promover la integración del sector informal de residuos en las cadenas de valor formales. Asimismo, la FCI busca colaborar con organizaciones del sector de recolectores de residuos para comprender mejor sus necesidades y los desafíos que enfrentan en sus localidades, de modo que las iniciativas puedan adaptarse en consecuencia.
El esfuerzo local de VietCycle encaja con las grandes reformas nacionales. En 2020, Viet Nam aprobó una histórica Ley de Protección Ambiental, que hace obligatoria la separación de residuos en origen y sienta las bases para los sistemas de responsabilidad ampliada del productor (RAP). El país también puso en marcha un Plan de Acción Nacional para la Gestión de Residuos Plásticos Marinos, con el objetivo de reducir un 75 % la fuga de plásticos al océano para 2030.
VietCycle es miembro de la Asociación Nacional de Acción contra el Plástico de Viet Nam (NPAP), que impulsa los objetivos de economía circular del país mediante la colaboración de múltiples partes interesadas. Dentro del grupo de trabajo de Igualdad de Género e Inclusión Social de la NPAP, VietCycle contribuye a garantizar que las perspectivas de los trabajadores informales orienten la formulación de políticas inclusivas y sensibles al género sobre la contaminación por plásticos.
“La NPAP de Viet Nam es actualmente una de las pocas iniciativas capaces de establecer un mecanismo de coordinación eficaz con más de 200 socios, que conecta a organismos gubernamentales, al sector empresarial, a organizaciones internacionales y a la comunidad de expertos en medio ambiente, economía circular y gestión de residuos plásticos”, afirma el Sr. Vu Duc Dam Quang, director general adjunto del Departamento de Cooperación Internacional del Ministerio de Agricultura y Medio Ambiente y actual vicepresidente de la NPAP de Viet Nam.
“Tras cinco años de esfuerzo, se han respaldado más de 570 soluciones innovadoras y se han registrado más de 160 iniciativas de reducción de residuos plásticos, lo que ha permitido, en particular, apoyar a casi 7.000 recolectoras informales de residuos”, afirmó el Sr. Vu Duc Dam Quang.
La NPAP de Viet Nam es un capítulo local de la Global Plastic Action Partnership (GPAP). Es la mayor iniciativa del mundo para abordar la contaminación por plásticos, con 25 asociaciones nacionales que representan a 1.500 millones de personas. La GPAP impulsa el cambio sistémico en toda la cadena de valor de los plásticos, apoyando a los países en su transición hacia economías circulares.
A través de su Programa de Acción Inclusiva contra el Plástico —en colaboración con el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido— la GPAP apoyó en 2024 a 24 organizaciones como VietCycle, desarrollando competencias, mejorando los medios de vida y promoviendo soluciones inclusivas adaptadas a la economía informal. Hasta la fecha, el programa ha llegado a más de 20.000 trabajadores informales de residuos en todo el mundo.
En agosto de 2025, la GPAP anunciará las 10 organizaciones seleccionadas para su próxima ronda de apoyo.
Esto no es solo teoría, es práctica. Detrás de cada política hay una persona. La contaminación por plásticos es una crisis planetaria. Pero las soluciones, como nos muestran los guerreros de los residuos de Viet Nam, comienzan con manos humanas: clasificando, levantando y creyendo que el cambio es posible.
