La producción tradicional de cuero es un proceso que requiere mucha tierra, genera grandes cantidades de gases de efecto invernadero y utiliza productos químicos peligrosos para curtir la piel de los animales.
Pero las alternativas sostenibles, como los cactus, las hojas de piña y el micelio, están reduciendo el impacto ambiental de la producción de cuero.
El cuero hecho de cactus ahorra un 164.650 % de agua en comparación con el cuero animal y un 190 % frente al cuero vegano a base de poliuretano.
Mientras que el cuero hecho de restos de manzana emite un 85 % menos de dióxido de carbono que la producción tradicional de cuero.
El cuero está en todas partes: en nuestros zapatos, bolsos y maletas, chaquetas de invierno y muebles elegantes; pero su impacto se siente en todo el mundo.
Para fabricar el cuero de nuestra ropa, artículos para el hogar y otros productos, cada año se sacrifican miles de millones de vacas. El sector ganadero —que produce tanto alimentos como cuero— es el mayor usuario de tierras agrícolas del mundo. Los pastizales y los cultivos forrajeros para el ganado provocan deforestación, eliminan sumideros de carbono vitales, destruyen ecosistemas y perjudican a las comunidades cercanas. Las vacas también producen metano: un potente gas de efecto invernadero vinculado al cambio climático.
La piel obtenida de vacas y otros animales pasa por un proceso de tres etapas: preparación, curtido y recurtido (y, a veces, también acabado). El curtido flexibiliza el cuero y elimina el pelo, la grasa y la carne; durante el recurtido, el material se adelgaza, se seca, se suaviza y se tiñe con productos químicos y maquinaria. Los residuos de estos procesos están repletos de sustancias químicas cancerígenas —como el cromo, un metal pesado que se utiliza en el curtido— y a menudo se vierten en cursos de agua de países que carecen de leyes sólidas de protección ambiental, como India, China y Bangladesh.
En la industria abundan los abusos contra los animales y las personas; las curtidurías son conocidas por sus condiciones y maquinaria peligrosas, así como por la exposición a sustancias químicas cancerígenas, según Gizmodo. Aunque el cuero vegano tradicional evita la crueldad hacia los animales, suele fabricarse con poliuretano, PVC y otros materiales plásticos y sintéticos que contienen ftalatos que alteran el sistema hormonal y que, con el tiempo, generan microplásticos que acaban en los océanos, los entornos naturales e incluso en nuestro propio cuerpo.
Sin embargo, la industria está cambiando y abundan las innovaciones en el cuero; además, algunos de los materiales que se utilizan podrían sorprenderte.
Los cactus, una nueva alternativa al cuero de origen animal
Bajo el exterior espinoso de un cactus, Adrián López Velarde y Marte Cázarez encontraron una nueva alternativa al cuero de origen animal. Ambos desarrollaron Desserto: un tipo de cuero hecho de nopal, más conocido coloquialmente como tuna. Grandes minoristas de artículos de cuero, como Karl Lagerfeld, Fossil y Everlane, han empezado a vender productos fabricados con este cuero de cactus. Mercedes-Benz incluso ha incorporado Deserttex —el producto de cuero sintético de la empresa para automóviles— a un prototipo de coche eléctrico.
Si alguna vez has acogido un cactus en tu colección de plantas de interior, sabes que tolera muy bien la sequía. Crece rápido y necesita muy poca agua: tan poca que los cactus de Desserto solo reciben agua de lluvia, por lo que sus campos no requieren sistemas de riego. Según la empresa, el producto ahorra un 164.650 % de agua en comparación con el cuero animal, y un 190 % frente al cuero vegano a base de poliuretano.
Los cactus incluso secuestran carbono (es decir, lo eliminan de la atmósfera). En las 14 acres de la empresa, las tunas absorben 8.100 toneladas de CO2 cada año, una cantidad muy inferior a las emisiones que generan los productos. Desserto también aplica métodos de cultivo orgánico en sus tierras y utiliza los subproductos de la producción como alimento para animales.
Hojas de piña
¿La piña queda bien en la pizza? Y, más importante aún, ¿queda bien en el cuero? Carmen Hijosa cree que sí.
Hijosa, que trabajó durante muchos años en la industria de artículos de cuero, se preguntó si se podrían aprovechar las resistentes fibras de las hojas de piña. Inspirada por el barong tagalo —una prenda tradicional de Filipinas hecha con estas fibras—, fundó Ananas Anam y desarrolló Piñatex, un producto hecho a base de hojas de piña que ahora utilizan Hugo Boss, H&M, Paul Smith y Nike. La empresa trabaja con agricultores filipinos de piña y recoge hojas que, de otro modo, se habrían dejado pudrir, convirtiendo así este subproducto agrícola en un nuevo producto de valor. Se utilizan unas 480 hojas para crear un metro cuadrado de Piñatex, que pesa menos y cuesta menos que el cuero tradicional. Las fibras de celulosa se secan al sol, se purifican y luego se convierten en una malla que se termina con una resina de origen vegetal. Todo el proceso genera muy pocos residuos, dijo Hijosa en una entrevista con CNBC, mientras que en el proceso tradicional de fabricación del cuero suele desperdiciarse el 30 % de las pieles.
Hojas de palmeras areca y de nuez de betel
El diseñador neerlandés Tjeerd Veenhoven fue pionero en la creación de Palmleather hace más de una década, antes de que el cuero alternativo se popularizara. Quería encontrar un uso para las hojas de los 80 millones de palmeras areca de nuez de betel que crecen en el sur de India y que rara vez se aprovechan. Descubrió que las hojas quebradizas se vuelven más flexibles al sumergirlas en una solución biológica suavizante hecha de glicerina, agua y otros ingredientes. Actualmente, fábricas locales de India, República Dominicana y Sri Lanka fabrican Palmleather, que se puede utilizar para hacer bolsos, forros de libros, zapatos y las emblemáticas y singulares alfombras filigranadas Palmleather.
Micelio
Los hongos son mágicos y muchas industrias han aprovechado su potencial para descomponer el plástico, fertilizar campos y levantar edificios. ¿Por qué no revolucionar también la industria de la moda?
Gracias a su versatilidad y bajo impacto ambiental, las empresas se apresuran a aprovechar la oportunidad de cultivar productos con micelio, la estructura de raíces filamentosas de los hongos. La empresa de biotecnología Bolt Threads lanzó su producto de cuero sintético, Mylo, y, en 2021, Mycoworks presentó su cuero a base de micelio en el mundo de la alta costura, en forma de bolso Hermès Victoria. A diferencia de algunos otros tipos de cuero de hongo, la empresa cultiva los productos, modificando las células del micelio para que formen estructuras tridimensionales con las especificaciones exactas de cada producto y generen muy pocos residuos o recortes durante el proceso. A medida que crece, el micelio se alimenta con una mezcla de serrín y materiales orgánicos, creando un material denso y resistente.
Restos de manzana para fabricar el cuero Leap
La empresa con sede en Copenhague Beyond Leather ha encontrado una utilidad para el 25 % de cada manzana que se desperdicia después de prensarla para hacer sidra o zumo. Beyond Leather recoge esos residuos —entre 500 y 600 toneladas— de una pequeña empresa danesa de zumos que procesa manzanas de agricultores locales y los convierte en Leap, su nueva alternativa al cuero.
Los polímeros y las fibras cortas de la manzana son esenciales para fabricar sus productos, aunque solo son algunos de los materiales que utilizan. Leap es un producto de tres capas hecho de residuos de manzana y caucho natural, con un soporte de algodón y fibra de madera y un revestimiento protector. Al final de su vida útil, el producto puede desmontarse y desecharse correctamente. Aunque la empresa espera utilizar únicamente residuos de manzana en sus productos en el futuro, actualmente emplea algodón orgánico, Tencel, una fibra a base de pulpa de madera, y una mezcla de poliuretano y bioplástico. Sin estar hecho completamente de plantas, la fabricación de Leap requiere solo el 1 % del agua necesaria para producir cuero tradicional y emite un 85 % menos de dióxido de carbono, según la empresa.
