Turku, la ciudad más antigua de Finlandia, ha reducido sus emisiones a menos de la mitad y ahora busca extraer calor de las aguas residuales para alcanzar las cero emisiones netas.
La planta de tratamiento de aguas residuales produce casi 10 veces más energía de la que consume y calienta los hogares de 12.000 personas.
Según un panel de científicos del clima de la ONU, las zonas urbanas representan el 70% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
La tecnología ayudará a ahorrar el dinero que se gasta en combustibles fósiles y a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Famosa por su castillo medieval y su imponente catedral, la ciudad más antigua de Finlandia está atrayendo admiradores por una instalación menos probable mientras se esfuerza por ser una de las primeras ciudades del mundo neutras en carbono para 2029: una planta de tratamiento de aguas residuales.
La planta subterránea, ubicada en una caverna bajo Turku, ciudad a orillas del mar Báltico, utiliza grandes bombas de calor industriales para extraer energía de los residuos que circulan por los desagües y alcantarillas de la ciudad.
Dado que las zonas urbanas generan el 70% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático, según un panel de científicos del clima de la ONU, este tipo de tecnología innovadora tecnología podría ser una forma de ralentizar el calentamiento.
También puede ahorrar el dinero que se gasta en combustibles fósiles, una preocupación creciente en Europa, donde la invasión rusa de Ucrania perturba el suministro de gas natural y dispara los precios.
«El dinero huele, ya sabes», dijo Minna Arve, alcaldesa de Turku, sobre los ingresos de la planta de tratamiento de aguas residuales de Kakolanmaki, que ha sido objeto de varias mejoras desde su apertura en 2009. Funcionarios de lugares tan lejanos como China han visitado la planta para conocer su tecnología.
Los lodos de depuradora, extraídos de piscinas de tratamiento malolientes, también se transportan en camiones desde la planta hasta una instalación industrial para producir biogás, un sustituto del gas natural.
El calor extraído de las aguas residuales es solo una pequeña parte del esfuerzo de la ciudad por abandonar gradualmente los combustibles fósiles en favor de las energías renovables, entre ellas la hidroeléctrica, los pellets de madera y la eólica.
Arve dijo que la planta de tratamiento de aguas residuales, que costó 130 millones de euros, era su ejemplo favorito de cómo la ciudad aprovecha energía que antes no se utilizaba y fomenta el reciclaje para encaminarse hacia la neutralidad de carbono con motivo del 800.º aniversario de la ciudad, dentro de siete años.
Kakolanmaki genera suficiente agua caliente para calentar los hogares de 12.000 personas.
Produce casi 10 veces más energía de la que consume y, desde 2017, ha reducido a la mitad sus emisiones anuales de dióxido de carbono (CO2), hasta las 10.000 toneladas, dijo Jarkko Laanti, gerente de Turun seudun puhdistamo Oy, la empresa que opera la planta.
Turku, la ciudad más antigua de Finlandia y hogar de 200.000 personas, aspira a dejar de usar carbón para generar energía este año.
El objetivo de la ciudad es que, en un plazo de siete años, las emisiones de carbono que aún persistan se compensen ampliando los enormes bosques de pinos cercanos, que absorben dióxido de carbono a medida que crecen.
«Ya hemos reducido nuestras emisiones un 55% respecto al nivel de 1990, así que vamos incluso un poco adelantados con respecto al calendario», dijo la alcaldesa Arve, y añadió que la economía había crecido de manera sostenida durante ese período.
«Estoy muy segura de que alcanzaremos el objetivo de 2029 de ser neutros en carbono y luego tener emisiones netas negativas», dijo, y añadió que el conflicto en Ucrania era un incentivo adicional para actuar.
«Si la guerra en Ucrania tiene algún aspecto positivo para Europa, será acelerar la transición ecológica», dijo.
Prosperar gracias a los efluentes
En la planta de Kakolanmaki, los trabajadores usan bicicletas para recorrer los túneles junto a las piscinas de tratamiento de residuos, equipadas con salvavidas por si alguien se cae.
Al igual que Turku, cada vez más ciudades adoptan bombas de calor en sus sistemas de aguas residuales; entre ellas, Colonia, en Alemania, y Gotemburgo, en Suecia.
En 2020, Turku recibió un premio del Pacto Europeo de las Alcaldías, que agrupa a miles de gobiernos locales, como la mejor ciudad europea de tamaño mediano en acción climática.
«Turku es muy ambiciosa. Difícilmente se puede fijar una fecha más temprana que 2029», dijo Marion Guenard, responsable sénior de desarrollo circular en ICLEI, una asociación de más de 2.500 gobiernos locales de 125 países.
Entre otras ciudades, Copenhague, en Dinamarca, aspira a ser la primera capital neutra en carbono para 2025.
Turku, situada a ambos lados del río Aura, que suele congelarse en invierno, remonta su fundación a 1229, cuando el papa Gregorio IX la mencionó en un documento.
Antigua capital de Finlandia, es conocida por su castillo de granito y su catedral, cuya torre mide 102 metros (335 pies); ambos datan del siglo XIII.
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Economía circular
Guenard dijo que Turku era especialmente innovadora porque destacaba que crear una «economía circular», por ejemplo mediante el reciclaje y la eliminación de residuos, era un objetivo clave de la acción climática y la protección de la biodiversidad.
En un almacén a las afueras de la ciudad, trabajadores con mascarillas respiratorias para protegerse de la contaminación revisan enormes montones de textiles desechados.
Los finlandeses desechan un promedio de 13 kg (29 libras) de textiles al año, que a menudo terminan en vertederos o se incineran, dijo Tuomas Alijoki, de la empresa de reciclaje Lounais-Suomen Jatehuolto Oy.
Aquí, los textiles de baja calidad se trituran y se reciclan para fabricar productos como baldosas para suelos, relleno para muebles o esterillas de yoga.
Otros artículos se venden por peso: en la tienda que forma parte de la planta de reciclaje, un par de vaqueros cuesta unos 3 euros.
Matthew Baldwin, director del proyecto de la UE Ciudades Climáticamente Neutras 100 —que incluyó a Turku en una lista publicada a finales de abril—, dijo que las ciudades suelen tener objetivos climáticos más ambiciosos que los gobiernos, pero poca influencia en el diseño de las políticas nacionales.
Margen de maniobra
Baldwin, quien también es director general adjunto de la Comisión Europea en Bruselas, dijo que las 100 ciudades del proyecto —entre ellas Lisboa, Dublín, Sofía, Múnich, París, Atenas, Bucarest y Budapest— tienen «cierto margen de maniobra» para cumplir sus objetivos.
Por lo general, las ciudades solo pueden medir las emisiones directas dentro de los límites municipales, como las derivadas de la energía utilizada para la calefacción, la generación de electricidad, el transporte y la construcción.
Por ejemplo, excluyen las emisiones más difíciles de contabilizar, como las asociadas a los alimentos, el acero, el hormigón y otros materiales que se traen de otros lugares.
En Finlandia, por ejemplo, el astillero Meyer Turku construye algunos de los cruceros más grandes del mundo con muchos materiales producidos en otros lugares.
En conjunto, el compromiso de Turku con la neutralidad climática ha reducido las emisiones que mide la ciudad a unas 600.000 toneladas —aproximadamente tres toneladas por habitante—, frente a más de 1,2 millones en 1990.
Sin embargo, las emisiones totales per cápita en Turku, que incluyen todo, desde los alimentos hasta los vuelos, rondan las siete toneladas.
Para cerrar la brecha, Turku anima a sus habitantes a cambiar su estilo de vida y ajustarse al objetivo más ambicioso del Acuerdo de París: limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius (2,7 Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales.
Las nuevas residencias universitarias tienen paneles solares en el tejado y aislamiento de última generación. Los estudiantes reciben temporizadores de arena de cinco minutos para usar al ducharse y ahorrar agua.
Entre los grandes desafíos de Turku está reducir las emisiones de combustibles fósiles del transporte en una región donde muchas personas dependen del automóvil.
Vidal Fey, biólogo finlandés-alemán y residente de Turku, criticó la construcción de un aparcamiento subterráneo en el centro de la ciudad.
«Anima a la gente a ir en coche al centro en vez de ir en bicicleta o tomar el autobús», dijo sentado en un banco junto al río Aura.
De vuelta en la planta de tratamiento de aguas residuales, los trabajadores están orgullosos de la pureza del agua que ahora desemboca en el mar Báltico, lo que reduce la contaminación que en el pasado ha provocado floraciones tóxicas de algas.
Jouko Tuomi, ingeniero de la planta de tratamiento de agua, señala un lema en una camiseta de la empresa: «Solo el sol poniente se vierte sin tratar en el mar Báltico».
