El cambio global hacia la electrificación genera una transición fundamental de materiales que requiere enormes cantidades de minerales.
Las estrategias circulares ofrecen una oportunidad económica para asegurar el suministro mediante un mejor diseño de los productos y una mejor recuperación.
Actuar ahora evita bloqueos estructurales a largo plazo y proporciona una ventaja competitiva a quienes se adelanten.
Las tecnologías de las que dependemos para descarbonizar nuestro sistema energético —la infraestructura renovable, las baterías de los vehículos eléctricos y la red que las conecta— requieren cantidades significativas y crecientes de minerales críticos. La forma en que obtenemos, utilizamos y recuperamos esos minerales determinará si la transición energética es asequible, resiliente y lo bastante rápida como para marcar la diferencia.
Por ahora, la respuesta no es alentadora. El debate global sobre los minerales críticos está dominado por la inseguridad y la reactividad.
Los responsables políticos hablan de la vulnerabilidad de las cadenas de suministro. Las empresas se preocupan por la volatilidad de los precios. Los titulares se centran en la dependencia geopolítica. Estos debates se basan en compensaciones reales, pero plantean un problema de diseño estructural como una crisis provocada por la escasez y la concentración, y por ello pasan por alto una dimensión crucial. Rediseñar la forma en que los minerales críticos fluyen y circulan por la economía mundial no es solo una respuesta defensiva ante la escasez y la fragilidad. Es una de las mayores oportunidades industriales y económicas de las próximas décadas.
Las decisiones que se toman ahora mismo, incluidas la forma en que diseñamos los productos, la manera en que estructuramos los modelos de negocio y los marcos normativos que construimos, definirán los flujos de materiales durante décadas. Existe una ventana de oportunidad estrecha para hacerlo bien. Los sistemas de minerales críticos dependen de su trayectoria y, una vez que se establecen las infraestructuras, las normas y los modelos de negocio, cada vez resulta más difícil revertirlos.
De los combustibles fósiles a los materiales
Para entender lo que está en juego, debemos analizar la transición energética desde dos perspectivas. La transición mundial hacia las energías renovables y la electrificación supone claramente un alejamiento de los combustibles fósiles. Pero, a nivel industrial, también es una transición fundamental de materiales. Las tecnologías de las que dependemos para la transición energética (la infraestructura de energías renovables, las baterías de los vehículos eléctricos, la electrónica y la IA) requieren cantidades significativas de litio, cobalto, níquel, cobre, tierras raras y otros minerales críticos.
Se prevé que la demanda de estos minerales se multiplique por cinco de aquí a 2040 en algunos escenarios. En el caso de muchos de ellos, la demanda se espera que supere la oferta a mediados de la década de 2030. Un vehículo eléctrico típico contiene más de 200 kg de minerales críticos —alrededor de seis veces más que un vehículo convencional—. A medida que la cuota de mercado de los vehículos eléctricos se prevé que alcance el 65–75 % de las ventas mundiales de automóviles en 2050, una economía circular puede ayudar a asegurar los minerales críticos que necesitamos.
El sistema actual no está preparado para atender esta demanda. Es lineal, geográficamente concentrado y muy expuesto a la volatilidad y a las perturbaciones. La respuesta a la que recurren muchos gobiernos y empresas, que consiste en abrir nuevas minas y adoptar marcos normativos unilaterales, aborda como mucho la mitad de la ecuación. El enfoque casi exclusivo en el suministro primario, con una atención meramente retórica al reciclaje, significa que estas medidas por sí solas no mejoran la forma en que los materiales se utilizan de manera eficiente, se conservan o se recirculan.
La oportunidad que tenemos delante de nuestros ojos
Tenemos una oportunidad global para construir un sistema resiliente para todos y desbloquear una gran cantidad de beneficios climáticos y económicos, al tiempo que permitimos a las empresas reducir costes, generar crecimiento a largo plazo y obtener una ventaja competitiva.
Lo que suele pasarse por alto es lo siguiente: ya disponemos de importantes reservas de minerales críticos. Están en las baterías de los vehículos eléctricos que ya circulan, en los dispositivos electrónicos de consumo que llevamos en el bolsillo y en la infraestructura de energías renovables que ya está instalada. En una economía circular para los minerales críticos, las baterías de los vehículos eléctricos no se convierten en residuos. Proporcionan la máxima movilidad y almacenamiento de energía posibles a lo largo de su vida útil y, después, los materiales que contienen se recuperan con una alta calidad y se reincorporan a la economía. Pero esto solo funciona si diseñamos realmente para la circularidad en cada etapa de la vida de un producto.
El reciclaje es necesario, pero se sitúa al final de la cadena de valor. Una economía circular para los minerales críticos parte de decisiones de diseño de productos y sistemas que determinan cuánto duran las baterías, cómo incentiva el sistema la reparación, el reacondicionamiento y la refabricación, y de qué manera los modelos de negocio y los marcos normativos y financieros pueden facilitar aplicaciones de segunda vida. El principio de que una economía circular va más allá de la recuperación de materiales al final de su vida útil no es nuevo. Pero ahora también existe un argumento económico urgente para aplicarlo a gran escala: no actuar antes de que se consolide la próxima generación de productos e infraestructuras tiene un coste, y los enfoques de economía circular ofrecen una oportunidad para liderar la propiedad estratégica de activos y materiales en un mundo con una competencia cada vez mayor por esos minerales críticos.
La ventana está abierta, pero no indefinidamente
Las condiciones para actuar nunca han estado tan alineadas. La primera generación de baterías de vehículos eléctricos se acerca al final de su vida útil a gran escala, lo que ofrece un campo de pruebas real para los modelos de negocio circulares y los sistemas de recuperación de materiales. La regulación por fin está acelerando el paso en algunos mercados importantes, desde los pasaportes de baterías hasta los requisitos de contenido reciclado y los marcos de responsabilidad ampliada del productor. Mientras tanto, las empresas líderes empiezan a considerar la circularidad no como un mero cumplimiento normativo, sino como una estrategia competitiva. La seguridad del suministro depende del diseño de los productos y de la recuperación de materiales, una relación que cada vez se comprende mejor a nivel de consejo de administración. Además, algunas empresas ya están construyendo modelos de negocio circulares; por ejemplo, tratando los minerales críticos o las propias baterías como activos a largo plazo gestionados a lo largo de varias vidas, en lugar de productos que se venden una sola vez. Construir estas posiciones contribuirá a crear ventajas estratégicas que definirán la nueva fase de crecimiento y creación de valor en sus respectivos sectores.
Los bloqueos estratégicos y físicos son determinantes cruciales de los ganadores y perdedores en las industrias intensivas en infraestructura. Además, los minerales críticos forman parte de largas cadenas de valor tecnológicas y sectoriales con interfaces complejas. Las decisiones que se toman en la fase de diseño, sobre la química, la modularidad o los estándares de datos, condicionan lo que es posible en fases posteriores y lo que ocurre al final de la vida útil. Lo mismo sucede a nivel de sistemas: la infraestructura de recogida, los modelos de negocio y los marcos normativos que construimos ahora darán forma a la manera en que los minerales críticos fluyen por la economía mucho después de que haya terminado el ciclo político actual. Los pioneros en el ámbito empresarial y político son quienes tienen más que ganar en ventaja competitiva. No solo en términos de seguridad del suministro, sino también en su posición en los mercados y las cadenas de valor que definirán la próxima era económica.
Ha llegado el momento de aprovechar la oportunidad de la economía circular
Los sectores energético y digital seguirán creciendo. A nivel social y político, actuar bien ahora es significativamente más eficaz y rentable que reconvertir más adelante un sistema lineal.
La pregunta que deberían plantearse las empresas y los gobiernos no es si podemos permitirnos una economía circular para los minerales críticos. Es si podemos permitirnos no construirla, y cuánto terreno competitivo estamos dispuestos a ceder mientras deliberamos.
El informe de la Fundación Ellen MacArthur, Liderar el cambio: convertir el riesgo en recompensa con una economía circular para las baterías de los vehículos eléctricos y los minerales críticos, ya está disponible.
