Todo lo que hay en el mundo está compuesto por 90 elementos químicos de origen natural.
Pero algunos de estos elementos están en peligro, lo que podría causar graves problemas en el futuro, afirma la Sociedad Europea de Química.
La humanidad consume un 60 % más de recursos de los que la Tierra puede sostener.
En una economía circular, se minimiza el uso de materias primas y los materiales se mantienen en la economía mediante la reutilización, la reparación y el reciclaje.
Probablemente no piensas mucho en ellos.
Pero si no estuvieran ahí, te darías cuenta.
Todo lo que hay en la Tierra está compuesto por 90 elementos químicos de origen natural, representados en un gráfico conocido como tabla periódica.
Pero algunos de ellos están en peligro: los consumimos muy rápidamente y, si seguimos haciéndolo, su disponibilidad podría volverse limitada.
Los elementos rojos de esta tabla periódica de la Sociedad Europea de Química, publicada por el sitio de contenidos de datos Visual Capitalist, están sometidos a una «amenaza grave» en los próximos 100 años. Los elementos naranjas son los que corren un riesgo creciente debido al aumento de su uso. Y los elementos amarillos solo están disponibles en cantidades limitadas, por lo que su suministro podría estar en riesgo en el futuro.
La Sociedad Europea de Química, que representa a más de 160.000 químicos de toda Europa, advierte que pronto podrían surgir «graves problemas» si no hacemos nada para limitar el uso de los elementos más amenazados o encontramos formas eficaces de reciclarlos.
¿Dónde está mi teléfono móvil?
Lo primero que podrías echar en falta es tu teléfono móvil.
Más de30 de los 90 elementos de la Tierra se utilizan en los teléfonos inteligentes.
De ellos, 17 elementos están en riesgo y «podrían ser motivo de preocupación en los próximos años», afirma la Sociedad Europea de Química.
Es posible que los elementos en peligro no se agoten técnicamente, porque, por ejemplo, seguirán presentes en productos manufacturados. Pero cada vez es más difícil encontrarlos, recuperarlos y reutilizarlos.
Se venden más de1.000 millones de teléfonos inteligentes al año, y se calcula que unos 50 millones de toneladas de estos acaban en vertederos.
Indio
El indio es uno de los elementos en peligro que se encuentra bajo grave amenaza. Se utiliza para fabricar laspantallas táctiles de los teléfonos inteligentes, los televisores de pantalla plana y las pantallas de ordenador.
La Sociedad Estadounidense de Química explica que este elemento también se utiliza en paneles solares, microchips y semiconductores, y representa a 150.000 miembros en Estados Unidos.
Al ritmo actual de uso, el indio se agotará en 50 años y será «muy caro de recolectar y purificar», advierte la Sociedad Europea de Química.
Añade que solo en la Unión Europea se cambian 10 millones de teléfonos inteligentes cada mes.
Cobre
La demanda de cobre, un componente fundamental del cableado eléctrico y los motores, va en aumento, pero la oferta no sigue el ritmo.
Esto es motivo de preocupación, ya que, aparte de la plata, que es mucho más cara, el cobre es el mejor conductor eléctrico de uso común.
A medida que el mundo adopta fuentes de energía más sostenibles, se necesitará cobre para tecnologías como los paneles solares, los vehículos eléctricos y las instalaciones hidroeléctricas.
Un vehículo eléctrico requiere 2,5 veces más cobre que un vehículo con motor de combustión interna, según S&P Global.
Se prevé que la demanda actual de cobre, de unos 25 millones de toneladas al año, se duplique para 2035. Y para 2050, la demanda anual alcanzará aproximadamente 53 millones de toneladas, «más que todo el cobre consumido en el mundo entre 1900 y 2021», afirma S&P Global.
Neodimio
El neodimio es un elemento en peligro cuya disponibilidad es limitada.
Sus potentes propiedades magnéticas al combinarse con hierro y otro elemento, el boro, hicieron posible laminiaturización de los dispositivos electrónicos, incluidos los discos duros de ordenador, los teléfonos móviles y los altavoces.
Hoy en día, el neodimio se utiliza sobre todo en los motores de vehículos eléctricos e híbridos, fundamentales para reducir las emisiones de carbono del sector del transporte.
Casi7 millones de coches eléctricos se vendieron en 2021, más del doble que el año anterior.
Litio
El litio es otro elemento en peligro de disponibilidad limitada, fundamental para los vehículos eléctricos.
Se utiliza en muchas baterías recargables, incluidas las de los coches eléctricos.
Si todos los coches que se venden hoy fueraneléctricos y utilizaran baterías de litio, se necesitarían 800.000 toneladas de litio al año, señala la Sociedad Europea de Química. Las baterías de litio también se utilizan para almacenar la electricidad generada por la energía eólica y solar.
La Agencia Internacional de la Energía ha previsto queel mundo podría enfrentarse a una escasez de litio para 2025.
Helio
El helio es un elemento en peligro que se encuentra bajo grave amenaza.
La capacidad de alcanzar temperaturas ultrabajas lo hace «indispensable» para la investigación científica y los equipos de diagnóstico médico, afirma la Sociedad Estadounidense de Química. Esto incluye eluso de helio en los escáneres de resonancia magnética (RM), que ayudan a los profesionales sanitarios a detectar afecciones mediante imágenes detalladas del interior del cuerpo.
Otros usos fundamentales del helio incluyen la fabricación de semiconductores y la refrigeración de reactores nucleares.
El helio solo puede recuperarse en unos pocos lugares del mundo, por lo que es vulnerable a las interrupciones del suministro y a fuertes subidas de precio. «El costo del helio ha aumentado un 250 % en los últimos cinco años, lo que encarece la investigación científica», afirma la Sociedad Estadounidense de Química.
Proteger los elementos en peligro
En un informe sobreelementos en peligro y materias primas fundamentalespara la revista Science Progress, Christopher Rhodes, consultor de energía y medioambiente, recomienda introducir «con urgencia» estrategias eficaces de recolección y reciclaje de elementos en peligro.
Otra opción es utilizar los elementos en peligro de forma más eficiente para necesitar menos. También se podrían sustituir los elementos altamente amenazados por otros más abundantes. Según Rhodes, esto probablemente será necesario para ampliar plenamente el sector de las energías renovables.
Señala que actualmente se consumen los recursos naturales del mundo a una escala «sin precedentes», equivalente a unos 12 toneladas al año por cada persona del planeta.
Consumo insostenible
Los elementos en peligro ponen de relieve el riesgo al que se enfrenta la humanidad si consumimos en exceso los recursos de la Tierra.
Ya estamos utilizandoun 60 % más de recursos de los que el planeta puede sostener, afirman los expertos. Y, con el crecimiento de la población mundial, para 2050 podríamos estar utilizando entre tres y cuatro veces esa cantidad de recursos de la Tierra.
Más de 92.000 millones de toneladas de materiales se extrajeron y procesaron en 2019, lo que contribuyó a cerca de la mitad de las emisiones mundiales de CO2, afirma el Foro Económico Mundial.
La economía circular es una alternativa que reduce los residuos, utiliza los recursos de forma segura y podría generar hasta 4,5 billones de dólares en beneficios económicos para 2030.
En unaeconomía circular, los productos se rediseñan para poder usarse una y otra vez, y los materiales se mantienen en la economía mediante la reutilización, la reparación y el reciclaje.
Medidas para la economía circular
Para ayudar al mundo a avanzar hacia una economía circular, el Foro puso en marcha laPlataforma para Acelerar la Economía Circular en 2017.
Líderes empresariales, gubernamentales y de la sociedad civil colaboran a través de la iniciativa para acelerar proyectos circulares en sectores como la electrónica, los textiles y los plásticos.
El desarrollo sostenible —un crecimiento que no compromete el futuro de las personas y del planeta— ocupó un lugar destacado en la agenda de una serie de reuniones del Foro celebradas en Nueva York este mes.
LasReuniones sobre el Impacto del Desarrollo Sostenible del Foro, celebradas del 19 al 23 de septiembre de 2022, reunieron a líderes empresariales, responsables de políticas, innovadores y organizaciones internacionales y de la sociedad civil para impulsar el trabajo sobre losObjetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.
Son 17Objetivos Mundiales que fueron adoptados por los 193 Estados miembros de la ONU en 2015, con la meta de alcanzarlos para 2030. Incluyenla buena salud y el bienestar para todos;medidas urgentes para combatir el cambio climático; yel acceso a energía asequible y limpia para todos.
