El producto interno bruto (PIB) mide la actividad económica, pero no si esa actividad crea valor duradero: un “punto ciego” en el que se ignoran el agotamiento de recursos, la contaminación, el deterioro de las infraestructuras y el uso ineficiente de los materiales.
El mundo pierde un estimado de 25,4 billones de euros al año debido al uso ineficiente de los recursos y a la eliminación prematura, incluidos el desperdicio de alimentos, la ineficiencia energética, los edificios infrautilizados y la obsolescencia programada.
Una economía circular podría generar importantes beneficios económicos si las economías priorizan “perder menos” por encima de “producir más”, al tiempo que adoptan medidas más amplias de éxito, como el bienestar y la preservación del valor a largo plazo.
La economía mundial presume de su eficiencia. Sin embargo, cada día desaparecen silenciosamente miles de millones de euros en valor. Los alimentos se echan a perder en las cadenas de suministro mientras aumenta el coste de la compra para los hogares. Mientras tanto, los dispositivos electrónicos con obsolescencia programada obligan a los consumidores a comprar otros nuevos en lugar de repararlos.
Los edificios y las infraestructuras también se deterioran por falta de mantenimiento, y la ropa se usa con demasiada frecuencia solo brevemente antes de desecharse y exportarse como residuo a países con infraestructuras insuficientes para tratarla. Estas pérdidas pueden pasar inadvertidas, pero sus consecuencias son significativas.
Más allá del desperdicio económico inmediato de materiales y recursos incorporados, también conllevan costes ambientales y sociales ocultos, desde la contaminación y el agotamiento de recursos hasta el acceso desigual a bienes esenciales, al tiempo que socavan la resiliencia de los ecosistemas críticos que sustentan la economía mundial.
En conjunto, estos son síntomas de un problema estructural más profundo: un modelo económico que infravalora sistemáticamente los recursos, infrautiliza los activos de capital físico e incentiva la eliminación prematura.
La magnitud de esta ineficiencia es sorprendente. Según el recientemente publicado Informe sobre la Brecha de Circularidad 2026, la economía mundial pierde un estimado de 25,4 billones de euros en valor cada año debido al uso ineficiente de materiales y recursos.
Así, por cada 3 euros de valor creado, 1 euro se pierde en prácticas lineales. Sin embargo, nada de esta pérdida aparece en la métrica económica más influyente del mundo: el producto interno bruto (PIB).
¿Cuál es el punto ciego en la medición económica?
El PIB fue diseñado para medir la actividad económica: el valor total de los bienes y servicios producidos en un periodo determinado. Sin embargo, nunca se pretendió que midiera si esa actividad crea valor duradero.
En la práctica, el PIB se ha convertido en el indicador de facto del éxito económico, lo que genera un profundo punto ciego. El PIB capta los flujos de valor, pero ignora el estado de los recursos naturales, las infraestructuras y los materiales subyacentes que hacen posibles esos flujos.
No tiene en cuenta el agotamiento de recursos, la generación de residuos ni el deterioro del capital físico y natural. Tampoco registra la eficiencia con la que se utilizan los materiales en toda la economía.
El resultado es una métrica que trata como equivalentes actividades fundamentalmente distintas. Gastar 100 euros en limpiar un derrame de petróleo contribuye al PIB exactamente igual que 100 euros invertidos en educación o en atención sanitaria preventiva. Ambos aumentan la producción económica, pero solo uno contribuye al valor a largo plazo.
Como consecuencia, el crecimiento económico puede coexistir con una ineficiencia y una pérdida crecientes. Los recursos se agotan, los materiales se desperdician y las infraestructuras se deterioran, mientras el PIB sube. Esta es la brecha que la economía convencional no logra captar, y es precisamente lo que pretende revelar la “brecha de valor”, introducida en el Informe sobre la Brecha de Circularidad 2026, que pretende revelarla.
Los costes ocultos de una economía lineal
El valor se pierde en toda la economía de formas que a menudo son visibles, pero rara vez se cuantifican. Consideremos los alimentos. Aproximadamente un tercio de todos los alimentos producidos en el mundo se pierde o desperdicia, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Dados los enormes recursos necesarios para producir alimentos, los alimentos desperdiciados también significan tierra, agua, energía y mano de obra desperdiciados.
El uso de energía es otra fuente importante de pérdida de valor oculta. El sistema energético mundial es notablemente ineficiente: casi dos tercios de toda la energía primaria se pierde antes de prestar cualquier servicio útil, ya sea por disipación de calor o por ineficiencias de conversión.
La mayor parte de esta pérdida se debe a la ineficiencia de los combustibles fósiles. Las plantas industriales desechan grandes cantidades de energía en forma de calor, mientras que los motores de combustión interna convierten solo una fracción de la energía del combustible en movimiento.
El entorno construido cuenta una historia similar. Los edificios suelen estar infrautilizados, mal mantenidos o demolidos mucho antes del final de su vida técnica, incluso cuando muchas ciudades se enfrentan a la escasez de vivienda. En la Unión Europea, por ejemplo, el 33 % de la población vive en viviendas infraocupadas, lo que significa que las viviendas se consideran demasiado grandes para sus hogares.
En todos estos ejemplos, el valor se pierde por una combinación de diseño ineficiente, infrautilización, obsolescencia prematura y la falta de contabilización de los costes ambientales y sociales.
En términos físicos, enormes cantidades de materiales circulan rápidamente por el sistema, pero gran parte del valor económico incorporado en ellos nunca llega a materializarse por completo, un rasgo definitorio de una economía lineal.
La circularidad como oportunidad económica
Abordar este desequilibrio exige un cambio en la forma en que se crea y preserva el valor en toda la economía y, por tanto, en la forma en que definimos y medimos el valor en primer lugar. Aquí es donde el concepto de economía circular adquiere relevancia económica, ya que proporciona un nuevo marco de sistemas.
En esencia, la circularidad consiste en conservar el valor, diseñando materiales, productos y activos para que permanezcan en uso durante más tiempo y garantizando que mantengan su mayor valor posible a lo largo del tiempo. Esto va mucho más allá del reciclaje.
Si bien el reciclaje recupera materias primas, a menudo solo capta una pequeña fracción del valor incorporado en los productos. Las estrategias de mayor valor (como la reparación, el reacondicionamiento, la refabricación y la reutilización) conservan los materiales y la mano de obra, la energía y los recursos incorporados en ellos.
Más fundamentalmente, una economía circular cuestiona la suposición de que la creación de valor depende de un flujo de materiales cada vez mayor. En cambio, se centra en utilizar los recursos de forma más inteligente: prolongar la vida útil de los productos, mejorar las tasas de utilización y diseñar sistemas que minimicen los residuos desde el principio.
Como han argumentado los pensadores de la economía circular, la verdadera oportunidad radica en gestionar los recursos de forma más eficaz desde el principio. Desde esta perspectiva, cerrar la brecha de valor puede desbloquear oportunidades económicas sustanciales.
Repensar el éxito económico
El PIB seguirá siendo una medida útil de la actividad económica. Sin embargo, no es adecuado como guía del rendimiento socioeconómico en un mundo que enfrenta crecientes limitaciones de recursos y límites ecológicos cada vez más tensionados.
Lo que en última instancia importa no es solo cuánto producto genera la economía, sino también qué tan eficazmente atiende a las personas al convertir los recursos en valor duradero y bienestar social. Los enfoques emergentes señalan el camino a seguir.
En lugar de avanzar “más allá del PIB” de forma aislada, existe un reconocimiento creciente de que debemos ir más allá del propio Sistema de Cuentas Nacionales hacia marcos integrados que incorporen el bienestar y la sostenibilidad junto con la producción económica.
Estos enfoques pretenden contabilizar los stocks y los flujos de los sistemas económicos, sociales y ambientales, ofreciendo una imagen más completa de cómo se crea, distribuye y mantiene el valor a lo largo del tiempo.
Dentro de este cambio más amplio, cobra protagonismo una distinción fundamental: las economías pueden generar altos niveles de producción económica mientras disipan un valor de bienestar sustancial. Estos sistemas no son eficientes; son derrochadores.
A medida que aumentan las presiones sobre los recursos naturales y los costes de la degradación ambiental son cada vez más difíciles de ignorar, medir cuánto valor se pierde, además de cuánto se produce, se vuelve esencial para obtener una imagen más precisa del rendimiento económico.
La cuestión económica central de las próximas décadas puede no ser cómo producir más, sino cómo perder menos. Medir la brecha de valor es un primer paso para responder a esa pregunta y para cerrar lo que quizá sea la fuga económica más grande y menos reconocida del mundo.
