Más de 300 000 pañales desechables se envían a vertederos o se incineran cada minuto, lo que supone un enorme problema para el medio ambiente.
Las alternativas compostables y reutilizables son mejores para el medio ambiente, pero también tienen un coste.
El Foro Económico Mundial apoya la creación de una economía circular para los pañales y ayuda a varias empresas emergentes que abordan este problema a través de su iniciativa Uplink.
Cada minuto, más de 300 000 pañales desechables (o pañales de tela) de todo el mundo se incineran, se envían a vertederos o contaminan el medio ambiente. Son uno de los mayores contribuyentes a los residuos de plástico a nivel mundial. Cuando se concibieron por primera vez en la década de 1940, nadie podría haber previsto la maldición en la que se han convertido para el planeta.
Los plásticos, las pulpas, la viscosa y el algodón que se utilizan en cada pañal de un solo uso tienen su propia huella de carbono e impacto ambiental. Por ejemplo, la industria consume 248 millones de barriles de petróleo crudo anualmente, según la Fundación Ellen MacArthur. Y debido a la combinación de materiales, son muy difíciles de reciclar, sobre todo una vez usados.
Cada bebé utiliza entre 4000 y 6000 pañales antes de aprender a usar el orinal, por lo que incluso los recién nacidos acumulan rápidamente una huella de carbono considerable.
Sin embargo, esto no significa que los argumentos a favor de las alternativas sean necesariamente claros, ya que muchas opciones “ecológicas” también tienen un coste medioambiental.
Pañales desechables: una solución cómoda
Los pañales desechables son omnipresentes: según informa la Fundación Ellen MacArthur, alrededor del 95 % de las familias de los países desarrollados optan por utilizarlos. La comodidad es una parte fundamental de los argumentos a su favor.
El mercado vale más de 60 000 millones de dólares anuales. Y, aunque la tasa de natalidad disminuya en algunos países, el envejecimiento de la población hace que el mercado de pañales para adultos crezca, con una previsión de alcanzar los 19 000 millones de dólares en 2031.
Existen retos similares en torno a los productos de higiene sanitaria, que están fabricados con muchos de los mismos materiales que los pañales.
Los efectos de los pañales de un solo uso son a menudo peores en el mundo en desarrollo, donde la falta de infraestructuras de residuos y de políticas públicas puede hacer que su eliminación sea aún más problemática. Más de una quinta parte de los residuos encontrados en las vías fluviales de Indonesia son pañales, según un informe de 2018 del Banco Mundial sobre residuos marinos en el país. Se han encontrado fibras plásticas, probablemente procedentes de pañales, en el estómago de peces de los ríos de Java. Mientras tanto, los pescadores del África occidental se quejan de cientos de pañales a lo largo de la costa.
Las investigaciones también sugieren que algunos pañales pueden contener sustancias químicas tóxicas que podrían dañar a los niños y al medio ambiente.
Algunas de las mejores formas de reducir la huella ambiental de esta opción han venido de productos más ligeros, que utilizan menos materiales. Y el uso de productos a base de celulosa para la parte absorbente, en lugar de productos a base de plástico, también puede tener un impacto positivo.
Una forma innovadora de hacer frente al creciente problema de los residuos de pañales desechables es la que han estado explorando los investigadores de la Universidad de Kitakyushu, en Japón, experimentando con la fabricación de hormigón con ellos. Han descubierto que sustituir el 40 % de la arena por pañales triturados no afecta a la resistencia del hormigón.
Una alternativa reutilizable
Los pañales reutilizables han recorrido un largo camino desde los días de las alternativas de tela de toalla o de tela con imperdibles. Muchas opciones incorporan ahora cubiertas de material moldeado y interiores lavables.
El mayor obstáculo para muchas personas es el coste inicial. Aunque sin duda es superior al de las alternativas de un solo uso, a largo plazo pueden resultar más rentables, sobre todo si se utilizan para varios hijos. Además, una vez que se tienen en cuenta los costes reales de los pañales desechables, los pañales desechables son artificialmente baratos, sostiene la Fundación Ellen MacArthur.
Otro inconveniente de los pañales reutilizables es el lavado y secado, que tiene su propio impacto ambiental. En algunas zonas, existen servicios centralizados de lavado que recogen los pañales sucios de los hogares y dejan otros limpios.
Lavar a menos de 60 grados, con carga completa, en una lavadora eficiente en energía y agua puede reducir el impacto ambiental de esta opción, según destaca un informe para el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). También se recomienda secar la ropa al aire.
La opción compostable
Otra alternativa son los pañales de base biológica o compostables, que evitan el uso de plástico. También son de un solo uso, pero tienen un perfil medioambiental mejor que el de un pañal estándar de un solo uso. Esto incluye, por ejemplo, ayudar a evitar la contaminación de aguas dulces y marinas.
Sin embargo, estas alternativas de base biológica conllevan un mayor uso de tierras agrícolas y un mayor agotamiento del agua, según señala el informe del PNUMA. Además, a menudo contienen elementos de plástico, como las pestañas para cerrarlos.
Uno de los innovadores en este ámbito es gDiapers, que ganó un desafío de la Red Mundial de Innovación en Plásticos, organizada por UpLink del Foro Económico Mundial y por la Alianza Mundial para la Acción contra el Plástico.
La empresa utiliza únicamente materiales compostables, junto con una función de «recogida e intercambio». Esto garantiza que no se desperdicie ningún pañal. Una vez recogidos, se convierten en un compost rico en nutrientes.
Por su parte, Ubuni, otra organización de Uplink, también está innovando al crear pañales de biotextil a partir de residuos agrícolas. Después de su uso, los pañales también se composten, lo que contribuye a crear una economía circular.
Un enfoque basado en el ciclo de vida
El PNUMA destaca la importancia de adoptar una «perspectiva de ciclo de vida» al analizar los pros y los contras relativos de las opciones de pañales. Los mayores impactos de los pañales reutilizables se producen en la fase de uso, mientras que en el caso de los pañales de un solo uso se producen en la fabricación y la eliminación.
El comportamiento de los consumidores desempeña un papel importante en el impacto relativo de las opciones, según también señala el informe.
