La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. afirma que cada año se incineran o se depositan en vertederos el 32 % de los 67,4 millones de toneladas de cartón.
Circle Pack es una organización de base en Hawái que convierte los residuos de cartón en material aprovechable para el suelo de jardineros y agricultores.
La localización es una herramienta esencial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero: el trabajo realizado a nivel local o regional puede marcar la diferencia.
Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), en 2018, el papel y el cartón eran los componentes más abundantes de los residuos sólidos municipales en Estados Unidos: sus habitantes desecharon un total de 67,4 millones de toneladas al año.
Alrededor del 68 % se recicló, mientras que el 32 % restante se incineró o acabó en vertederos cada vez más saturados, donde libera metano al descomponerse.
El metano, más tóxico que el dióxido de carbono, es uno de los principales factores que contribuyen al cambio climático y, en 2019, la EPA registró que el metano de los vertederos contribuye al 15,1 % de las emisiones totales de EE. UU.
En Hawái, aunque parte del cartón acaba inevitablemente en vertederos saturados, la mayor parte se embala y se envía a Asia, a miles de kilómetros, porque no cuentan con instalaciones de reciclaje propias, lo que, aunque es mejor que la alternativa, resulta caro y deja una huella de carbono considerable.
Por eso, algunos residentes han decidido buscar por su cuenta mejores soluciones.
Circle Pack, una organización móvil de base dedicada a triturar cartón, ubicada en el condado de Hawái (también conocido como la Isla Grande), está aportando soluciones sostenibles para el medioambiente que, además, dan más autosuficiencia a Hawái y unen a las comunidades.
Fundada en 2020 por Evan Lam, de 29 años, la empresa visita varias organizaciones asociadas, donde residentes y negocios de la zona entregan cientos de libras de cartón limpio. Voluntarios de la comunidad lo trituran para usarlo en embalajes o repartirlo como mantillo o material para compostaje en granjas y jardines.
«Una de las respuestas más importantes que veo surgir en todo el mundo, también aquí en Hawái, es la localización», dijo Lam. «Cuantas más cosas podamos hacer, procesar y gestionar a nivel local o regional, dentro de límites geográficos, más podremos avanzar en la eliminación de las fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero».
Lam nació y creció en Hawái, y desde hacía mucho tiempo le interesaba la sostenibilidad. Primero participó en la escuela secundaria en la organización conservacionista sin fines de lucro KUPU —que ofrece a los jóvenes oportunidades de gestión de tierras y aprendizaje-servicio— y, más adelante, en San Francisco, en el grupo de justicia climática juvenil Sunrise Movement.
Sin embargo, Circle Pack surgió de una conversación con sus madres, propietarias de un negocio de esmaltes de uñas no tóxicos que vende mucho por internet.
En aquel momento, pagaban tarifas de envío desorbitadas a una empresa de embalaje de California; el envío costaba más que los materiales que compraban para mandar sus productos. Lam investigó un poco cómo fabricar embalajes de cartón y compró una máquina para empezar a producir por sí mismo materiales para el negocio familiar.
«Y entonces eso pronto se convirtió en algo más», dijo, sobre todo después de que conociera a una de sus primeras colaboradoras, Chantal Chung, que gestiona una operación de vermicompostaje de mayor tamaño y necesitaba desesperadamente más materia marrón para mantenerla.
Chung es cofundadora de Ma’ona Community Garden en South Kona. Más que un jardín, es un espacio vibrante de sistemas alimentarios culturales y sostenibles que atiende las necesidades de seguridad y salud de la comunidad, en particular las de la comunidad nativa hawaiana, a menudo marginada.
Además de un abundante bosque comestible y varias parcelas donde las familias pueden cultivar sus propios alimentos gratis, la operación de vermicompostaje de Chung cuenta con dieciséis lombricarios de cuatro por cuarenta pies, que usa para procesar los residuos alimentarios de los socios de Ma’ona en Hawaii’s Ulu Cooperative, una cooperativa formada por más de 80 agricultores locales que, entre otras actividades, venden por internet y participan en iniciativas que conectan las granjas con las escuelas.
Antes de reducir la escala de la operación y buscar otros socios para compostar, en cierto momento recibía mil libras de residuos alimentarios al día para evitar que acabaran en el vertedero, donde, al igual que el cartón, producen metano al descomponerse; en 2018, representaron el 21 % del total de residuos sólidos municipales de los sectores comercial, institucional y residencial de EE. UU., es decir, 63,1 millones de toneladas.
Los abuelos de Chung eran caficultores y fueron ellos quienes le enseñaron no solo la importancia de las lombrices —que, según ella, son el tercer animal mencionado en el Kumulipo, el canto sagrado hawaiano de la creación—, sino también la del cartón, que su abuelo extendía en los cafetales y entre las hileras.
El cartón no solo ayuda a secuestrar carbono en el suelo, sino que, al descomponerse, proporciona energía esencial a los microorganismos, mejora la calidad y la estructura del suelo y ofrece una solución sencilla y asequible para el sector agrícola.
Antes de conocer a Lam por casualidad, ella misma empezó a recoger cartón de distintos lugares y a triturarlo a mano.
«Y él ya tiene los residuos de papel triturados», dijo. «Lo bueno de triturar el cartón es que favorece la infiltración de microorganismos y hongos, lo que reduce el tiempo que tarda en descomponerse».
Desde que se conocieron, ella ha establecido un punto comunitario de entrega de cartón abierto las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Además, el tercer sábado de cada mes, ella y Lam organizan una jornada de trituración, en la que voluntarios de la comunidad ayudan a triturar cientos de libras de cartón limpio de residentes y empresas de la zona.
Chung se queda con unas 1000 libras para Ma’ona y comparte el resto con los agricultores de la zona.
«Sin duda, la comunidad lo necesita», dijo Kiana Vallente, directora administrativa de Hamakua Harvest, un centro agrícola de Waimea que recibió a Circle Pack por primera vez en su mercado de agricultores a finales de febrero.
Dijo que se acercó mucha gente a hacer preguntas, lo que fue una buena oportunidad para explicarles adónde suele ir lo que reciclan y cómo intentan mantener los materiales en la isla. Antes de asociarse con Circle Pack, Vallente tampoco sabía adónde iba su cartón.
«Los jardineros y los agricultores se entusiasmaron mucho», dijo. Añadió que los agricultores que vendían productos en el mercado se llevaron a casa bastante cartón triturado para usarlo en sus granjas. «Fue realmente fantástico ver cómo se cerraba el ciclo».
Según Lam, ese día trituraron en el mercado unas 350 libras de cartón, y afirmó que fue la jornada inaugural más concurrida que había tenido en un mercado.
Lam dijo que, hasta la fecha, había triturado 22 200 libras desde que empezó, hacía algo más de un año. Esto fue útil, sobre todo durante la pandemia, cuando las estaciones de transferencia tenían menos personal debido a la COVID-19. Algunos contenedores de cartón se llenaron hasta el tope y ya no podían recibir más, por lo que acabó más cartón en el vertedero.
De hecho, a finales de 2019, el condado decidió dejar de recoger plástico y papel, aduciendo una fuerte contracción de los mercados mundiales de reciclaje y, más adelante, que el contratista privado Business Services Hawaii ya no podía permitirse procesar la mayoría de los plásticos.
Ahora, a menos que los residentes, las entidades gubernamentales locales u otras organizaciones encuentren alternativas, la mayor parte de estos residuos acaba en el vertedero de West Hawaii, ya que el otro vertedero de la isla tuvo que cerrar definitivamente en 2020 porque estaba lleno hasta su capacidad con 3 millones de toneladas de residuos.
Durante un tiempo, al igual que Circle Pack, surgieron iniciativas de base para afrontar el problema, como la organización Puna Precious Plastics, que operaba bajo una organización internacional más grande llamada Precious Plastics, pero, según sus redes sociales, cerró en 2020 debido a complicaciones imprevistas y a las medidas de seguridad por la COVID-19.
Desde entonces han surgido otras iniciativas, como Volcano Precious Plastics, que fabrica jardineras y adoquines con plásticos Hi-5.
En cuanto al cartón, Circle Pack ofrece demostraciones gratuitas para atraer a las comunidades y luego cobra por sus servicios cuando se solicitan nuevas sesiones. La organización también ha recibido algunos fondos del condado de Hawái y de la subvención Build Back Better de la Administración de Desarrollo Económico para continuar con su labor.
«¿Cómo aprovechamos lo que tenemos para fabricar lo que necesitamos y así no tener que buscarlo fuera de Hawái?», dijo Chung, y añadió: «Lo más importante para desarrollar este tipo de proyectos no es la financiación. Son las alianzas, los recursos humanos: la capacidad de conectar entre nosotros».
Espera que lo que están haciendo sirva de ejemplo para las islas vecinas, donde podrán ver la abundancia de recursos que ofrece esta práctica y su potencial para el desarrollo económico comunitario.
Lam dijo que no está seguro de que su objetivo sea reciclar localmente el 100 % del cartón, pero cree que podrían desviar una gran parte de esos residuos y aprovecharlos tanto como puedan, siempre que la gente les vea utilidad.
«Es el proceso de aprender a formar parte del mundo», dijo. «Participar en los procesos, la política y los sistemas reales, en lugar de comentarlos desde fuera». Añadió que la pregunta fundamental es: «¿Cómo logramos que nuestra relación con la naturaleza sea más armoniosa?».
