La contaminación marina por plásticos, comúnmente denominada basura plástica marina, es un importante problema ambiental a escala mundial. Daña a las especies marinas por ingestión y enredo, altera la integridad de los ecosistemas, inhibe el crecimiento de las plantas marinas, acumula y transporta patógenos que pueden causar enfermedades y lesiones a animales y plantas marinos y a seres humanos, y en parte acaba en la cadena alimentaria. Además, provoca pérdidas económicas debidas a la reducción de las capturas pesqueras, al deterioro de los atractivos para el turismo y a daños en la navegación y en las infraestructuras asociadas.
Parte del plástico que hay en los océanos procede de la pesca, la acuicultura, las actividades náuticas y los vertidos ilegales en el mar, pero alrededor del 80 % proviene de tierra firme. La contaminación por plásticos de origen terrestre se debe principalmente a la gestión inadecuada de los residuos de envases plásticos y de productos de vida corta procedentes de diversos productos de consumo en numerosos sectores. Entre ellos se encuentran, por ejemplo, las bolsas de plástico; los envases de alimentos y bebidas de una o varias capas; los envases de productos de limpieza e higiene personal; los envoltorios y bandejas para alimentos; las láminas de plástico; los cubiertos de un solo uso; los vasos; los textiles sintéticos y la ropa; el calzado de plástico; y otros. El viento y la lluvia arrastran estos residuos hasta arroyos y ríos, y después hasta los océanos.
No hay dónde tirarlo
Una mejor gestión de la basura plástica en tierra reduciría claramente la cantidad que llega a los océanos, pero eso no aborda la cuestión de qué hacer con las enormes cantidades de residuos plásticos que generamos en primer lugar. No hay dónde tirarlo todo.
Una forma de afrontar el reto es avanzar hacia una economía circular, cuyo concepto clave es diseñar para evitar los residuos. La clave del éxito del enfoque de economía circular es centrarse en la fase de diseño, en lugar de intentar gestionar los residuos al final de la vida útil del producto.
En el caso del plástico, la idea es cambiar las prácticas y fomentar la innovación para utilizar menos plástico; diseñar los productos de plástico de manera que puedan reutilizarse; desarrollar tecnologías que permitan reprocesar el plástico usado de forma más eficaz y eficiente; y concebir y utilizar alternativas más seguras a los plásticos tradicionales.
Los envases de plástico, los textiles y la ropa sintéticos, y los productos de consumo e institucionales de vida corta y alta rotación fabricados con plásticos contribuyen de forma significativa a la generación de basura plástica marina. Apenas existe un informe o estudio de investigación mundial, regional o nacional sobre la basura plástica marina que no señale la contribución de los envases, los productos de consumo de un solo uso o de vida corta, los productos de cuidado personal que contienen microperlas, la ropa sintética y las microfibras, y las artes de pesca perdidas en el mar.
En la fase de diseño
La rápida circulación de los envases de plástico y de los productos de consumo de plástico de vida corta que se convierten en residuos debe abordarse desde la perspectiva de los consumidores de envases de plástico, es decir, sectores como los fabricantes de alimentos y bebidas, de calzado, de textiles y de prendas de vestir, así como los fabricantes de productos de consumo de vida corta. Esto se logra mejor en la fase de diseño dentro de la cadena de valor, mediante la colaboración con los productores y transformadores de plástico: las empresas que fabrican productos de plástico, desde cepillos de dientes hasta tuberías para la construcción, desde cajas para frutas hasta interiores de automóviles.
En la fase de diseño de productos, podrían considerarse los siguientes enfoques:
1) Examinar detenidamente la necesidad de los envases en sí
2) Seleccionar materiales y aditivos renovables, biodegradables y compostables que no sean tóxicos o que lo sean menos que los plásticos de origen fósil
3) Diseñar para reducir el uso de material con el fin de disminuir los residuos
4) Diseñar envases y productos que utilicen un único polímero o un número reducido de polímeros, fáciles de separar durante el reciclaje
Las medidas políticas para incentivar las prácticas de economía circular en el diseño podrían consistir en apoyar la implantación de innovaciones en el rediseño de productos existentes y en el diseño de nuevos productos, así como en respaldar las innovaciones y las empresas emergentes, en particular las relacionadas con los plásticos nuevos, biodegradables y compostables.
