Es un momento crucial para el futuro de las políticas de la UE sobre la economía circular. El mes pasado, la Comisión Europea retiró un paquete sobre economía circular que prometía crear 2 millones de puestos de trabajo, alrededor de 600.000 millones de euros en ahorros netos y un crecimiento del PIB del 1 %. El paquete abarcaba un conjunto de proyectos de ley sobre el depósito en vertederos, el reciclaje y la incineración de vehículos y baterías, dispositivos electrónicos y envases. En aquel momento, Frans Timmermans, primer vicepresidente de la Comisión, dijo que el propósito era elaborar un paquete mucho más ambicioso. No está claro si habrá realmente un paquete más ambicioso, pero parece un buen momento para pensar en la magnitud de la oportunidad que representa la economía circular y en lo que haría falta para implantar el sistema.
La actual economía lineal de «extraer, fabricar y desechar» depende en gran medida de recursos baratos y fácilmente disponibles. Sin embargo, se prevé que los precios de las materias primas sigan subiendo a largo plazo, la volatilidad está aumentando drásticamente y el suministro es cada vez más incierto. Además, dado que se prevé que 3.000 millones de consumidores adicionales se incorporen a las clases medias para 2030, es casi seguro que aumentará la demanda.
El concepto de economía circular ayuda a desvincular las limitaciones de recursos del crecimiento. Muchos líderes empresariales, tecnológicos, del diseño y de las políticas públicas ya adoptan este nuevo enfoque. El cambio a una economía circular podría ahorrar 1 billón de dólares en materiales cada año para 2025 y evitar 100 millones de toneladas de residuos en todo el mundo. Es una oportunidad excepcional en la que la economía y la rentabilidad convergen con la sostenibilidad.
Ya hay ejemplos de economía circular en marcha de los que podemos aprender y que podemos tomar como modelo para iniciativas futuras:
Plásticos: La demanda anual de materiales de PET y poliéster suma unos 54 millones de toneladas, de las cuales aproximadamente el 86 % (alrededor de 46 millones de toneladas) se pierde del sistema. Entretanto, cada año se pierden en la cadena de valor de los bienes de consumo materiales de envasado por un valor aproximado de 2,7 billones de dólares. Avanzar hacia una mayor circularidad podría generar valor a gran escala.
En 1988 se dio un gran paso adelante en el reciclaje de plásticos, con la introducción del sistema de códigos de identificación de resinas. El sistema identifica claramente los tipos de polímeros, lo que permite separarlos eficazmente y, por tanto, reciclar flujos de polímeros puros. Ha sido fundamental para la creación de unidades de recogida y reciclaje de PET. El sistema de códigos es un buen ejemplo de cómo las alianzas del sector privado y las asociaciones comerciales pueden dar forma a la economía circular.
Papel y cartón: La producción anual total de papel y cartón ascenderá a unos 480 millones de toneladas para 2020. Alrededor del 27 % —aproximadamente 130 millones de toneladas— de este total se pierde del sistema, lo que presenta oportunidades de mejora (el 83 % de esta pérdida se debe a las bajas tasas de recogida en los países). Abordar estas pérdidas podría generar ahorros de unos 10.000 millones de dólares.
Para impulsar mejor la tasa y la calidad del reciclaje de papel, Ecofolio, una organización francesa sin ánimo de lucro acreditada por el Estado, utiliza un sistema que recompensa las buenas prácticas y penaliza a las organizaciones que no se esfuerzan lo suficiente por reciclar. Actualmente, el 67 % de las industrias relacionadas con el papel en Francia trabaja con Ecofolio para diseñar productos de papel más respetuosos con el medioambiente.
Seguimiento de activos: Cada año, los aparatos electrónicos de consumo y los electrodomésticos por valor de unos 390.000 millones de dólares llegan al final de su vida útil. En 2012, los aparatos electrónicos de consumo generaron casi 50 millones de toneladas de residuos electrónicos. Al proporcionar información sobre los activos y sus componentes a lo largo de todo su ciclo de vida, hasta el punto que actualmente se define como «fin de vida útil», el seguimiento de activos podría prolongar la vida útil de estos productos y fomentar su reutilización, remanufactura y reciclaje. Esto podría generar ahorros anuales de 52.000 millones de dólares solo en el sector de los electrodomésticos.
La industria aeronáutica ofrece valiosas lecciones sobre el seguimiento de activos. Rolls Royce introdujo su concepto «power-by-the-hour» ya en 1962: cobraba a las aerolíneas una tarifa fija por cada hora de vuelo de sus turbinas para cubrir el reemplazo de motores y accesorios. Esto significaba que solo pagaban por el uso de los motores, no por el tiempo de inactividad. En 2002, la empresa introdujo «Rolls-Royce CorporateCare», que incluye la supervisión en vuelo del estado de los motores mediante sensores a bordo. Además, programa el mantenimiento preventivo y el reemplazo de motores en los momentos que menos perturban las operaciones de las aerolíneas. El conjunto de datos generado puede mejorar la gestión de piezas de repuesto y la reutilización y reacondicionamiento de componentes.
Aunque el concepto de economía circular ya despierta interés en todo el mundo, para lograr la transición a una economía circular necesitaremos la participación de todos: los sectores privado y público, así como todas las partes de la cadena de valor de todas las industrias. También será necesario impulsar cambios normativos, inversiones en nuevos modelos de negocio e innovaciones, además de avances en tecnología de la información. Project Mainstream, que se centra en las tres oportunidades anteriores, es un ejemplo del impacto que puede lograrse mediante este tipo de colaboración. Además, para impulsar la transformación a gran escala, es fundamental demostrar primero que la economía circular puede funcionar tanto en teoría como en la práctica.
La colaboración intersectorial permite que actores de distintas industrias que utilizan el mismo material aborden conjuntamente el estancamiento, y la colaboración a lo largo de la cadena de suministro facilita identificar dónde podemos ahorrar dinero y recursos. Una vez demostrada la viabilidad del concepto, la economía circular puede convertirse legítimamente en el nuevo modelo de crecimiento. Las empresas podrán entonces replicar estos ejemplos exitosos e iniciar la transición hacia un nuevo paradigma.
Autor: Johnson Yeh es director de la Iniciativa de Economía Circular del Foro Económico Mundial.
Imagen: Se ven contenedores de reciclaje en un parque de Singapur. REUTERS/Tim Chong
