Se estima que cada año se generan 600 millones de toneladas de residuos de construcción y demolición en Estados Unidos, y se prevé que los residuos de materiales a escala mundial se dupliquen para 2060.
Los sistemas de construcción modular son una forma eficaz de reducir los residuos, ya que la fabricación se realiza fuera de la obra, en un entorno controlado.
Entre sus beneficios están el ahorro de materiales y la construcción de edificios más eficientes desde el punto de vista energético.
Diseñar edificios pensando en la circularidad desde el principio es el mejor paso para avanzar hacia una verdadera circularidad en el sector de la construcción.
Pasamos más del 90 % de nuestro tiempo en interiores. Probablemente, la mayoría de ustedes esté leyendo este boletín en interiores. ¿Alguna vez se han detenido a pensar en la circularidad del entorno construido? La pregunta que me planteo hoy es: ¿pueden los edificios ser verdaderamente circulares?
Aún estamos muy lejos de ese futuro ideal, así que revisé algunas cifras sobre los residuos de construcción y demolición (C&D) y de edificios, y propongo un par de estrategias para avanzar hacia la circularidad en este sector.
Empecemos con un par de cifras asombrosas:
Generamos aproximadamente 600 millones de toneladas de residuos de C&D cada año en EE. UU. Esta cifra duplica la de todos los residuos sólidos municipales.
Aproximadamente la mitad de todos los materiales que extraemos se utilizan en el entorno construido. Esto incluye infraestructuras que no son edificios, como carreteras y puentes, pero es importante señalar que esos materiales suelen ser muy similares a los que se usan en los edificios y presentan tasas de reutilización igualmente bajas y decepcionantes.
Hasta un 30 % de todos los materiales de construcción que se entregan en las obras acaba convertido en residuos.
Por si estas cifras no fueran suficientemente preocupantes, se prevé que el uso mundial de materiales más que se duplique para 2060, y que un tercio de ese aumento corresponda al sector de la edificación y la construcción. También prevemos añadir más de 2 billones de pies cuadrados de superficie construida, aproximadamente lo equivalente a sumar al mundo una ciudad entera de Nueva York cada mes durante 40 años. Esta comparación no es del todo equivalente, pero también sabemos que casi el 40 % de todas las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero proviene de la construcción y el funcionamiento de los edificios.
Me cuesta asimilar la magnitud de ese desarrollo, pero probablemente todos estemos de acuerdo en que implica muchos edificios nuevos y una gran extracción de materias primas.
La pregunta clave, entonces, es qué podemos hacer para mejorar la situación. Hay innumerables enfoques que conviene considerar en conjunto para diseñar edificios circulares, pero empezaré por abordar solo dos.
Empecemos por cómo abordar los residuos de construcción. Si hasta el 30 % de todo el material que llega a una obra se desecha antes siquiera de incorporarse al edificio, parece que tenemos un problema fundamental de diseño que resolver. En este caso, puede ser útil pensar en cómo los fabricantes de todos los sectores han trabajado para reducir sus residuos desde el comienzo de la revolución industrial, si no desde que los seres humanos empezaron a vivir en comunidades. La estandarización de procesos, la planificación anticipada y la automatización han permitido lograr importantes mejoras de eficiencia en la fabricación de casi todos los sectores.
Existen métodos eficaces para reducir los residuos de C&D en la obra. El primero, y diría que uno de los más eficaces, es utilizar sistemas de construcción modular. Fabricar los sistemas de construcción en un entorno controlado y limitar el trabajo en la obra a la secuenciación y el montaje ha demostrado ser eficaz, pero, lamentablemente, sigue estando infrautilizado.
Los constructores de viviendas llevan un siglo haciéndolo, si no más. Un ejemplo temprano son las viviendas por catálogo de Sears de principios del siglo XX. Las viviendas llegaban con muchos componentes precortados a medida y listos para ensamblarse. Sears vendió más de 70.000 viviendas por catálogo entre 1908 y 1940.
Por supuesto, este método implica ciertas compensaciones. En este caso, los residuos se trasladan a una etapa anterior de la cadena, al fabricante. Dicho esto, las plantas de fabricación suelen ofrecer eficiencias que no están disponibles en la obra. Esto es especialmente cierto en el siglo XXI, cuando los programas informáticos pueden optimizar cada parte del proceso de fabricación para reducir los residuos. Tanto la construcción modular volumétrica (con habitaciones completas que llegan a la obra) como la panelizada (con sistemas de paredes y suelos) puede ahorrar materiales y dar lugar a edificios más eficientes desde el punto de vista energético. También puede reducir considerablemente los plazos de construcción. Otra ventaja de la modularidad es que muchos edificios pueden desmontarse y volver a montarse según sea necesario, por lo que funcionan más como un banco de materiales que como un activo fijo.
Como breve apunte, crecí en una vivienda modular. Unos años después de que mis padres la vendieran, los nuevos propietarios decidieron construir una casa nueva. Alguien compró nuestra antigua vivienda modular, la separó por la mitad (tal como se había transportado originalmente a principios de la década de 1970) y la trasladó a un terreno propio, donde la instaló sobre nuevos cimientos. Sin duda, es una buena historia de reutilización, y casi seguro que no habría ocurrido con una vivienda convencional construida en la parcela.
También es importante diseñar edificios pensando en la circularidad desde el principio. Para ello, se requiere una estrecha colaboración entre los fabricantes de productos, los especificadores y los propietarios y promotores de edificios. Estamos viendo cómo estas colaboraciones empiezan a tomar forma a través de programas como mindful MATERIALS (sí, así escriben su nombre, con esas mayúsculas). Mindful MATERIALS es un centro de colaboración que está creando un marco común para los materiales, con el fin de que los especificadores puedan tomar mejores decisiones. También respalda varios programas de transparencia de productos de construcción (como las declaraciones ambientales de producto y la divulgación de sus ingredientes), que son fundamentales para saber qué contiene un edificio cuando se desmonta o se renueva.
En definitiva, existen medidas para hacer que los edificios sean más circulares si invertimos en ellas y las situamos en el centro del diseño. Como ocurre con cualquier sistema complejo formado por sistemas complejos, esto requerirá tiempo y el compromiso de todos los eslabones de la cadena de suministro. También hará falta educación para que los compradores reconozcan el valor de los productos de alta calidad, duraderos y más circulares.
Estamos empezando a ver cómo se configura ante nosotros un sector de la construcción circular, pero todos los que participan en él —prácticamente todos nosotros, de una forma u otra— debemos impulsarlo.
