Demasiado a menudo, el concepto de economía circular se confunde con un tipo de proceso de reciclaje avanzado que supondría mantener nuestro sistema industrial tal como está y preservar un modelo de consumo cada vez mayor.
Esta idea se basa en la creencia de que el reciclaje lo resolverá todo.
Uno de los ejemplos más llamativos de ello es el de la Plan de Acción para la Economía Circular que tiene como objetivo aumentar las tasas de reciclaje: hasta el 70% de todos los residuos de envases para 2030 y el 65% de todos los residuos municipales para 2035. En una economía circular bien concebida, debería centrarse más bien en evitar a toda costa la fase de reciclaje. Puede sonar sencillo, pero evitar que se generen residuos desde el principio es la única estrategia realista.
Aunque es evidente que tendremos que seguir reciclando durante bastante tiempo, poner el énfasis en las auténticas innovaciones circulares (es decir, alejarnos de un modelo basado en los residuos) debería ser nuestro único objetivo.
El reciclaje es lineal
En una economía lineal, no tenemos en cuenta los efectos secundarios que genera un producto una vez vendido a un cliente final. El objetivo es vender el máximo número de productos al menor coste. La presión continua para reducir costes provoca la aparición de muchos de estos efectos secundarios, denominados externalidades por los economistas. Cuanto mayor sea el ritmo de producción de una empresa y mayor su eficiencia, más éxito tendrá a la hora de vender sus bienes en un entorno muy competitivo.
Esto funcionó bien en el siglo XX, cuando los recursos eran fácilmente accesibles y los precios de las materias primas seguían bajando. Los residuos, como externalidad económica, no eran responsabilidad de los productores. La gestión de los ciclos de residuos, su vertido fuera de la vista o, en el mejor de los casos, su reciclaje (pero solo cuando resultaba rentable) estaban bajo el control de nuestras instituciones nacionales.
Los fabricantes visionarios, que comprenden los retos que se avecinan y la necesidad de aumentar su resiliencia económica, saben que es mejor: un producto que se devuelve para su reparación costará menos arreglarlo y volver a venderlo que fabricarlo desde cero.
En nuestro modelo actual, extraemos recursos, los transformamos en productos y los consumimos o utilizamos antes de desecharlos. El reciclaje solo comienza en la fase de desecho: es un proceso que no está concebido para preservar ni aumentar el valor, ni para mejorar los materiales.
Debemos entender que el reciclaje no es una estrategia eficaz para gestionar los volúmenes de recursos no utilizados en un modelo de crecimiento. Nos encontraremos en una búsqueda interminable de residuos generados continuamente, en lugar de considerar la evitación de residuos como un camino hacia innovaciones beneficiosas en muchos niveles.
Por supuesto, es más fácil pensar en el reciclaje. Así se evita cambiar todo nuestro modelo de producción basado en el volumen. Pero en un mundo en el que debemos cambiar nuestros patrones de consumo y utilizar menos energía, el reciclaje ya no tiene todas las respuestas.
El reciclaje es «business as usual»
Como no podemos detener el volumen de residuos de la noche a la mañana, son necesarias inversiones en la industria del reciclaje. Pero las inversiones verdaderamente significativas para desarrollar una economía circular se producen fuera del ámbito del reciclaje. De hecho, cuanto más reciclemos y más financiemos las fábricas de reciclaje, más nos quedaremos en el modelo «lineal». Creemos erróneamente que este es el mejor camino para resolver nuestros problemas, pero si seguimos en una economía basada en el reciclaje, retrasaremos la transición hacia una economía circular avanzada.
En una economía circular, los recursos no acaban convertidos en materiales reciclables, ya que los productos están diseñados para durar varios ciclos de vida. La vida útil de los productos se prolonga mediante bucles de mantenimiento, reparación, redistribución, renovación y/o refabricación, por lo que nunca acaban en el bucle de bajo valor y alta demanda energética: el reciclaje.
Vivimos en un mundo que necesita con urgencia innovaciones disruptivas. Cerrar los ciclos cerca de donde viven los clientes, evitando al mismo tiempo los residuos, es una victoria mutua a corto y largo plazo para cualquier fabricante líder en refabricación. A corto plazo, porque está en contacto directo con sus clientes, y recuperar un producto que necesita mantenimiento es una oportunidad para comprender mejor sus necesidades y ayudarles con servicios adicionales. A largo plazo, porque reducirá su exposición a futuros riesgos financieros. Cualquiera de los bucles de retroalimentación que existen antes del bucle de reciclaje es una oportunidad para recuperar el control de sus existencias de recursos, arrebatándoselo a los mercados de materias primas, que pueden volverse muy volátiles. Un mayor número de interacciones con sus clientes, tanto comerciales como financieras, y una comprensión profunda de sus necesidades aumentarían la lealtad de los clientes y la resiliencia general de la empresa.
Las estrategias de reutilización, redistribución y/o refabricación son los enfoques preferidos en una economía circular, ya que se basan en la durabilidad de las piezas. Cuidar y preservar el valor de los componentes de los productos aumenta la resiliencia económica de las empresas, a la vez que reduce los riesgos de los mercados externos. Tanto si actúa en una economía muy avanzada como en una economía en desarrollo, estas estrategias tienen un sentido absolutamente claro: a largo plazo son menos costosas, porque reparar un producto diseñado para durar siempre es menos caro que fabricarlo desde cero.
Dar el salto hacia cadenas de suministro de valor
Siguiendo este enfoque, debemos alejarnos de las actividades que deprecian el material, como el reciclaje, e invertir en aquellas que lo preservan: la reutilización y la refabricación. Estas dos son especialmente importantes, ya que crean muchos más empleos seguros. Walter R. Stahel, el padrino de la economía circular moderna, introdujo la métrica de la relación entre insumo de mano de obra y peso (horas-hombre por kg, o mh/kg) para medir la creación de empleo en relación con el consumo de recursos. Descubrió que la relación de mh/kg al construir un motor refabricado a partir de recursos usados, en comparación con fabricar el mismo motor a partir de materiales vírgenes, es de 270:1. El impacto en el empleo es enorme.
La relocalización y el redimensionamiento de las actividades más cerca de los clientes se vuelven fundamentales. Los centros de producción deberían pasar de un centro global altamente centralizado a unidades diseñadas para satisfacer las necesidades locales. En los mercados desarrollados, un posible plan podría consistir en establecer alianzas estratégicas con proveedores de servicios locales que puedan aportar la infraestructura. En los mercados emergentes, donde a menudo existe una necesidad urgente de empleo, dar el salto directamente a una estrategia nacional de refabricación es el camino a seguir. Convertirse en el próximo centro «fábrica del mundo» es una visión obsoleta hoy en día.
Una forma de empezar a pensar como líder en la economía del futuro, al tiempo que se crean empleos, podría ser, por orden de prioridad:
– Reutilizar mediante la reparación (de bienes) con la recontratación (de personas), compartiendo al mismo tiempo los enormes beneficios (concienciación) de este modelo
– Redistribuir mediante la promoción del acceso (a bienes) a través de la colaboración (de personas), compartiendo al mismo tiempo información (concienciación) sobre este modelo
– Refabricar mediante la facilidad de desmontaje (de bienes) con formación (de personas), compartiendo al mismo tiempo el conocimiento adquirido (concienciación) a través de este modelo
– Migración de las actividades de reciclaje mediante el desvío (de bienes) hacia modelos de servicio, transfiriendo competencias (de personas) a procesos de refabricación (concienciación).
Todo lo anterior tiene sentido en un mundo en el que los límites planetarios ya han alcanzado a la mayoría de las economías.
Adoptar una estrategia circular evitando depender del reciclaje es el camino a seguir.
Se trata de una innovación auténtica derivada de un liderazgo auténtico.
Este artículo se publicó originalmente en la ONUDI, en su Making It revista
