El coche medio permanece parado el 90% del día. El taladro eléctrico medio se usa durante 30 minutos a lo largo de toda su vida útil. Los vertederos están llenos.
Se reconoce ampliamente que la explotación derrochadora de los recursos del planeta está pasando factura al medio ambiente, pero se aprecia menos que el ritmo y la naturaleza de nuestro consumo están asfixiando el crecimiento económico. Hasta 25 billones de dólares podrían estar en juego en 2050, a menos que cambiemos la relación entre los recursos naturales, los clientes y el mercado. Gracias a modelos de negocio y tecnologías radicalmente nuevos, algunas empresas ya crecen encontrando valor en recursos, activos y productos que, hasta ahora, han estado enormemente infrautilizados. La economía circular empieza a arrancar, pero se necesitan más esfuerzos si queremos desvincular el crecimiento económico del aumento del uso de recursos naturales.
Durante cuarenta años, hasta el cambio de milenio, las empresas se acostumbraron a que los precios de las materias primas bajaran a medida que el crecimiento se disparaba. Pero esta tendencia se invirtió drásticamente después, cuando el auge de las poblaciones urbanas y del consumo de la clase media provocó una intensa escasez de muchos recursos, mientras que otros, como el agua y el suelo fértil, soportaban una gran presión. En los últimos años, los precios se han disparado y después se han desplomado drásticamente. Las empresas sufren ahora las consecuencias de la imprevisibilidad de los suministros de recursos y de la volatilidad de los precios.
Como resultado de prácticas derrochadoras, los precios de metales como el cobre, el hierro, el estaño y el níquel casi se han duplicado entre 2000 y 2015. El precio real del petróleo en agosto de 2015 seguía siendo un 55% superior al de agosto de 2000. Las empresas responderán reduciendo márgenes, trasladando los costes a los clientes, así como mediante eficiencias e innovaciones como el gas de esquisto. Pero, incluso teniendo en cuenta esas respuestas, nuestro modelo lineal de ‘tomar, fabricar, desechar’ se encamina a provocar un déficit de 8.000 millones de toneladas de recursos limitados para 2030. Esto equivale a 4,5 billones de dólares de crecimiento perdido, es decir, una cifra equivalente a lo que Estados Unidos consume en un solo año.
La economía circular es más que reciclaje y gestión de vertederos. De hecho, esa es una visión limitada y unidimensional de los residuos. Debemos considerar las cuatro dimensiones de los residuos como una oportunidad. Encontrar valor en los recursos desperdiciados que podrían volverse renovables, como los biocombustibles. Explotar la capacidad desaprovechada de inmuebles o activos que podrían encontrar un mercado, como el 60% de la capacidad de camiones de Europa que permanece vacía la mayor parte del tiempo. Reducir los ciclos de vida desperdiciados que hoy hacen que se descarten productos en lugar de reacondicionarlos, a menudo porque no están fabricados para durar o están diseñados para una obsolescencia prematura. Por último, asegurar los valores incorporados desperdiciados encontrando usos para materiales que de otro modo serían rechazados.
La economía lineal ha integrado formas de acomodar los residuos y de dar un valor insuficiente a los residuos, lo que dificulta el cambio de rumbo. Los modelos de negocio circulares exigen cambios profundos en la mentalidad, la organización y la estrategia para implantarlos a escala. Caterpillar Inc. se ahorra a sí misma y a sus clientes sumas considerables de dinero y hasta un 90% del consumo energético al refabricar millones de componentes cada año, en una operación rentable que emplea a más de 4.000 personas.
Pero no sorprende que muchos de los pioneros que disfrutan con éxito de una ventaja circular sean empresas emergentes independientes, libres del pensamiento lineal heredado. Esto se observa especialmente en la economía colaborativa, donde marcas como Airbnb y Uber hacen coincidir la oferta y la demanda para aprovechar la capacidad ociosa de los activos existentes.
Pero las empresas tradicionales también están explorando estrategias radicales. Algunas se transforman de proveedoras de productos en proveedoras de servicios, ofreciendo movilidad o tiempo de funcionamiento en lugar de camiones o máquinas. Eso requiere pasar de vender a poseer y mantener activos, lo que a su vez anima a las empresas a diseñar productos con mayor fiabilidad y longevidad. Por ejemplo, Philips vende ‘iluminación como servicio’, cobrando a los clientes no por los diodos LED, sino por su uso, creando así nuevo valor para el cliente.
Quizá los modelos de negocio circulares más exigentes sean los que transforman la cadena de suministro, prolongan la vida de los productos o reutilizan residuos y materiales de formas nuevas. Tomemos como ejemplo la agricultura urbana vertical, que apila plantas, las hidrata con niebla y utiliza iluminación LED para aumentar los rendimientos con una fracción del espacio y de los recursos que requiere la agricultura tradicional. Esto exige un diseño, unos procesos y unas interacciones con proveedores y clientes muy diferentes. Pero las recompensas pueden ser considerables. No solo reducen costes e impulsan una productividad extrema de los recursos, sino que además mejoran la previsibilidad de la cadena de suministro, que muchas empresas han visto escapar a su control. Y ayudan a diferenciar marcas y productos.
Muchos de estos enfoques circulares dependen de nuevas tecnologías, desde la ciencia de materiales hasta la movilidad, la computación en la nube y la analítica de datos. De hecho, la capacidad de aprovechar los datos para gestionar los recursos a lo largo de las cadenas de valor está en el centro de algunos de los modelos de negocio circulares más exitosos.
Si bien las empresas avanzan, todavía no están cerca de convertir la economía circular en una corriente principal. Los gobiernos son cada vez más activos a la hora de penalizar los residuos, reducir las subvenciones a los combustibles e implantar normas medioambientales. Pero se requiere más intervención política para aportar transparencia sobre el contenido de los productos y para recompensar la reutilización de materiales. Sobre todo, los gobiernos deben dar un paso atrás y reconocer que la economía circular debe situarse en pie de igualdad con la economía lineal actual.
El impacto ambiental negativo de la actividad industrial se está tomando ahora en serio. Pero el impacto económico positivo de la economía circular ofrece una forma más atractiva de incentivar el uso responsable de los recursos por parte de las empresas. Si se deja que prospere, una oportunidad de 25 billones de dólares estará al alcance de la mano.
El Summit on the Global Agenda 2015 se celebra en Abu Dhabi del 25 al 27 de octubre
Autores: Peter Lacy y Jakob Rutqvist, de Accenture Strategy, son los autores de Waste to Wealth, the Circular Economy Advantage, publicado por Palgrave MacMillan.
Imagen: Un contenedor de reciclaje lleno de papel se ve en el Consejo Nacional tras el último día de la sesión de verano del parlamento en Berna, el 18 de junio de 2010. REUTERS/Pascal Lauener
