El anciano de pelo blanco que me inspiró a volver corriendo a casa y extender un cheque de cinco cifras no era asesor de inversiones ni gurú del diseño de estilos de vida. Ni siquiera llegué a saber cómo se llamaba. Solo nos conocimos porque, por casualidad, yo estaba sentado en el vagón cafetería de un tren de Amtrak con destino a Washington D. C. cuando él subió a bordo y empezó a beber.
No mires a los ojos a un hombre que se está tomando una Bud Lite de un trago a primera hora de la mañana, me dije. Luego, como yo también soy un bicho raro, levanté la vista y acabé mirándolo a los ojos.
—Hoy es mi último día de trabajo —me explicó—. A partir de mañana, estoy jubilado.
Eso cambió las cosas. De pronto, lo menos que podía hacer era invitarlo a otra cerveza y dejar que me contara cómo llevaba haciendo el mismo trayecto al trabajo cada día laborable desde un año antes de que yo naciera. No, su esposa tampoco estaba jubilada; había muerto unos años atrás. Ahora esperaba viajar, quizá hacer un poco de voluntariado. «Tengo suerte de que aún pueda disfrutar físicamente de las cosas», dijo.
Volví a casa esa noche después de pasarme el día pensando en cómo sería esperar hasta los 65 años (o incluso los 45) para jubilarme. ¿Estaría muerto para entonces mi marido? ¿Estaría tan agotado después de toda una vida trabajando que me conformaría con poder seguir caminando y comiendo?
Con todo esto en mente, me senté y saldé la última deuda que me quedaba en el mundo: lo que restaba de mi hipoteca. Una vez cobrado el cheque, el saldo indicaba: «PAGADO EN SU TOTALIDAD».
Pero esto solo fue posible porque, al salir de la escuela de posgrado hace ocho años, tomé una decisiónprofesional profundamente poco glamurosa: trabajar a tiempo completo por dinero, no por pasión.
Lo sé, lo sé: no es precisamente material para portadas de revistas. Y, en cierto sentido, este enfoque va en contra de todo lo que nuestra cultura nos dice que deberíamos hacer con nuestras carreras. Es probable que todos, desde quien pronuncie el discurso en tu ceremonia de graduación hasta los vecinos de tus padres y tu mejor amigo, te animen a usar tus talentos para conseguir el trabajo de tus sueños, cueste lo que cueste.
«Hace ocho años, vivía con mis suegros. Tenía 300 dólares en mi cuenta corriente, no tenía seguro médico y debía 22.000 dólares en préstamos estudiantiles».
¿Y qué podría tener de malo animar a la gente a hacer lo que le gusta? ¿Qué clase de monstruo sugeriría que se plantearan una minucia como la seguridad financiera? Seamos sinceros: nadie ha diseñado un póster inspirador de un águila sobrevolando un cañón con el lema: «Los actuarios ganan bastante bien; además, tienen mucha estabilidad».
Pero la estabilidad financiera tiene sus ventajas. Hace ocho años, estaba casada y vivía con mis suegros. Tenía 300 dólares en mi cuenta corriente, no tenía seguro médico y debía 22.000 dólares en préstamos estudiantiles. Todo esto pone de relieve la primera salvedad sobre eso de perseguir la pasión: probablemente sea un consejo mucho mejor para alguien que nació rico o tiene una plaza académica permanente que para el 99 % restante de nosotros.
Y ese no es el único argumento en contra. Para empezar, casi siempre vale la pena considerar la perspectiva contraria a cualquier cliché generalizado. Como escribió Miya Tokumitsu en su artículo de 2014 para Jacobin, que se hizo viral, el mantra de hacer lo que uno ama puede acabar devaluando el trabajo necesario pero poco glamuroso, así como a las personas de clase trabajadora que lo realizan. (Nassim Taleb, Alain de Botton, y Mark Greif también han expuesto sus propias críticas.)
Y, de todos modos, ¿estamos realmente tan seguros de que lo mejor que se puede hacer con la pasión es intentar monetizarla? ¿Por qué suponer que es más fácil convertir la pasión en dinero que convertir el dinero en pasión? ¿Por qué no buscar un trabajo secundario por amor y mantener las manos sucias del comercio lejos de nuestro arte o de nuestro querido pasatiempo?
Además, ¿y si no tienes una gran pasión? Mucha gente no la tiene. Demonios, para la inmensa mayoría de las personas, mantener las luces encendidas ya es bastante difícil.
Más allá de los defectos básicos de una filosofía que antepone la emoción a la practicidad, hay argumentos sólidos y proactivos a favor de elegir una carrera en función del dinero. Estas son solo algunas de las cosas que he llegado a comprender a lo largo de mi carrera:
1. Trabajar por dinero te da una bienvenida claridad de propósito.
Si eres como yo y pasas mucho tiempo dándole vueltas a las grandes preguntas de la vida (y derramándote La Croix por delante de la camisa), es un alivio enorme poder concentrarte por completo en al menos un ámbito. Trabajar por dinero es como un salvapantallas mental de una isla tropical. Siempre sabes lo que estás haciendo. No hay confusión.
Además, vale la pena considerar los motivos de quienes quieren convencerte de que trabajes por amor y no por dinero. Quizá estén nublando la cuestión para poder pagarte menos de lo que vales.
2. La mayoría de los problemas de la vida son irresolubles. El dinero es uno de esos raros problemas que se pueden resolver (en gran medida).
Imagina que tienes una relación difícil con tu madre. Seguro que quizá acabes aprendiendo a sobrellevarla. Pero, como estás tratando con la variable imprevisible de otra persona, no es una situación que realmente puedas resolver.
El dinero es distinto. Si acumulas suficiente, puedes cambiar radicalmente tus circunstancias y dejar de preocuparte por facturas médicas inesperadas o, con el tiempo, por la matrícula universitaria de tus hijos. No digo que sea fácil —ni mucho menos—, pero es posible.
3. Cuanto antes tengas dinero, menos dinero necesitarás.
Cada dólar que ahorres e inviertas a los veinte y treinta años se convierte en muchos dólares gracias al interés compuesto (y a lo que los expertos en finanzas llaman «tiempo en el mercado»). Esto significa que, si ahorras ahora, mientras eres joven, no tendrás que preocuparte tanto por estas cosas cuando tengas cincuenta y tantos y la jubilación esté más cerca, o al menos debería estarlo.
4. Del mismo modo, si ahora trabajas por dinero en vez de por pasión, por lo general estarás en mejor posición para perseguir tu pasión más adelante sin preocupaciones financieras.
Imagínate poder pintar, cantar, actuar o escribir poemas líricos sobre tu gato y no preocuparte por cómo pagar el alquiler, como algún afortunado heredero de un fondo fiduciario. Ese es mi sueño, lector, y quizá también el tuyo.
5. La independencia financiera es un objetivo intrínsecamente racional: el «fondo para mandar a todos a la mierda» llevado hasta sus últimas consecuencias lógicas.
En mayor medida de lo que la mayoría queremos admitir, tu cuenta bancaria determina hasta qué punto puedes ser una persona íntegra e independiente. Así que, si de verdad quieres ser libre —no solo de una mala relación o de una mala situación laboral, sino para hacer lo que realmente quieres—, necesitas ante todo el dinero.
Sé que es fácil decir todo esto cuando todavía no tengo todo ese dinero. Quizá, como advirtió Biggie, «cuanto más dinero conseguimos, más problemas vemos». Invítame a una Bud Lite dentro de uno o dos años y te diré si es cierto. Ahora mismo, solo puedo pensar en esos posibles problemas como problemas que me alegraría mucho tener.
—¿Te gustaba tu trabajo? —le pregunté al hombre en el tren, con la esperanza de oír algún secreto definitivo sobre cómo equilibrar el dinero y la pasión, sobre ganarse la vida y vivir de verdad—. ¿Te arrepientes de algo?
Se encogió de hombros y cambió de tema. —Prefiero hablar de mi jubilación.
