La mayoría de las ciudades del Consejo de Cooperación de los Estados Árabes del Golfo (CCG) han impuesto un confinamiento total o parcial para protegerse de la COVID-19. Aunque las actividades económicas se han visto gravemente afectadas, los canales digitales se han intensificado, lo que permite al gobierno y a las empresas operar a distancia.
Los importantes avances hacia el gobierno electrónico, el comercio electrónico y, más recientemente, la tecnología financiera han hecho surgir algunas infraestructuras urbanas avanzadas. Abu Dabi, Doha, Dubái, Ciudad de Kuwait, Manama, Riad y Sharjah ejemplifican cómo las ciudades siguen reinventándose, y los proyectos ambientalmente sostenibles están en el centro de los planes estratégicos.
Pero con la mejora de la calidad de vida y el aumento de la actividad económica llega un resultado indeseable: los residuos urbanos. Durante el confinamiento, la cantidad de residuos municipales puede haber disminuido temporalmente, pero los residuos médicos han aumentado significativamente. ¿Pero podrían los residuos convertirse en una ventaja económica para las ciudades del Golfo? ¿O incluso en un nuevo estímulo económico que ayude a reactivar los mercados afectados por la pandemia?
De lo lineal a lo circular
El modelo industrial y de consumo actual se basa en un proceso de extraer-fabricar-usar-desechar, conocido como «modelo lineal». Este camino de producción unidireccional ha dominado el planeta desde la Revolución Industrial. Pero si la población mundial alcanza los 9.600 millones en 2050, afirma la ONU, entonces se necesitarían tres planetas para sostener estos patrones de consumo. El modelo lineal ha presionado la oferta de materias primas, lo que provoca que los precios de las materias primas aumenten y se mantengan volátiles. Como resultado, crece el llamamiento a repensar el modelo y sustituirlo por un modelo de extraer-fabricar-usar-reciclar, también conocido como economía circular.
Las ciudades se están convirtiendo en los motores económicos del planeta y en sus mayores generadores de residuos. El documento técnico del Foro Económico Mundial sobre la Economía Circular en las Ciudades estima que, en 2050, más del 70 % de la población mundial vivirá en ciudades y generará más del 80 % del PIB mundial, junto con más de 1.300 millones de toneladas de residuos sólidos al año. Incluso hoy, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) estima que las ciudades generan el 50 % de los residuos mundiales.
Por lo tanto, las ciudades deben adoptar medidas inmediatas para reducir la generación de residuos y, aún mejor, para convertir los residuos en riqueza, desarrollando de forma proactiva ecosistemas circulares para aprovechar oportunidades de negocio.
De los residuos a la riqueza
Las ciudades del CCG de altos ingresos se enfrentan a un aumento constante de los residuos por persona. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) estimó el año pasado que los residuos sólidos municipales anuales generados en el CCG rondaban los 27 millones de toneladas a finales de 2016, con un aumento interanual de hasta el 5 %. Estas ciudades destinan cada año presupuestos significativos a la gestión de residuos y también asumen costes ambientales crecientes en forma de vertederos.
Ese mismo estudio del PNUMA sugiere una fuerte correlación entre los ingresos altos y la generación elevada de residuos, y estima que el coste anual de gestión de residuos en la región de Asia Occidental asciende a unos 3.600 millones de dólares. El coste de un sistema integrado para desviar del vertedero el 85 % de los residuos de la región ascendería a hasta 7.860 millones de dólares anuales, lo que crearía una oportunidad de mercado de hasta 4.700 millones de dólares al año. Un informe de la Cumbre Mundial de Gobiernos, por su parte, estima que los países del CCG podrían ahorrar 138.000 millones de dólares para 2030 mediante una economía circular. A escala mundial, la oportunidad de negocio sigue superando los 4,5 billones de dólares al centrarse en cuatro categorías distintas de residuos: capacidad desperdiciada, ciclo de vida desperdiciado, valor incorporado desperdiciado y recursos desperdiciados.
Un aumento del reciclaje
Las ciudades del CCG ya han invertido de forma significativa en la mejora de su infraestructura de gestión de residuos. En todo el CCG se están desarrollando proyectos de valorización energética de residuos, mientras que las plantas de reciclaje han empezado a separar residuos para su reutilización y emplean tecnologías para la gestión integrada de residuos.
Abu Dabi actualmente recicla el 28 % de los residuos no peligrosos y composta el 6 %. El proyecto de reciclaje Smart Sustainability Oasis de Dubái separa 18 tipos de residuos domésticos. La empresa de gestión de residuos Bee’ah de Sharjah tiene la mayor tasa de desvío de vertederos del CCG, del 76 %, y aspira a alcanzar un desvío de vertederos del 100 % en 2021.
También en 2021, Aluminium Bahrain (Alba), en colaboración con una empresa australiana, comenzará a tratar residuos peligrosos y a convertirlos en materias primas para las industrias de la construcción y del acero. Bahréin también se encuentra en la fase avanzada de licitación de una planta de energía de residuos. Arabia Saudí y los EAU, por su parte, están desarrollando ecoparques que utilizarán materiales reciclados. Arabia Saudí también está ultimando su estrategia nacional para la economía circular.
Cuadrar el círculo
Todas estas iniciativas parecen encaminarse en la dirección correcta. Pero ¿qué más podrían hacer las ciudades del CCG en su camino para convertir los residuos en riqueza como parte de una economía circular? Estas son algunas posibles estrategias.
1) Una estrategia de «100 emprendedores circulares»
Las ciudades del CCG están idealmente posicionadas para desarrollar un ecosistema circular integrado, y los emprendedores circulares deben estar en el centro del mismo. Cada ciudad debería fijarse como objetivo desarrollar, por ejemplo, 100 emprendedores circulares en cinco años, en nichos de la economía circular.
El ecosistema empresarial integrado del CCG permitirá a estos emprendedores circulares colaborar dentro de la región. Ya han surgido varias empresas circulares nuevas, y una mejor colaboración entre ellas probablemente generará un efecto multiplicador. DGrade convierte el plástico reciclado en camisetas de secado rápido y bolsas de tela. Hand Industries recicla textiles usados. West Coast Group recicla botellas de plástico. Crown Industries recicla plásticos y metales. Crescent Petroleum recicla residuos peligrosos. Falcon Pack y Nabeel Perfumes Group utilizan materiales biodegradables y reciclados.
Las ciudades que aspiren a residuos cero o a bajas emisiones de carbono deberían priorizar el éxito de los emprendedores circulares como objetivo clave.
2) Las propias ciudades deben actuar como emprendedores
Las ciudades del CCG deberían considerar una estrategia circular integrada para colaborar y complementarse entre sí, basada en sus fortalezas únicas. Al diseñar este ecosistema, las propias ciudades deberían pensar y actuar como emprendedores. Esto permitirá un mercado mucho mayor para las startups y los emprendedores circulares, que podrán escalar mucho más rápido en todo el CCG, aprovechando las economías de escala.
Una política multifacética en cada ciudad proporcionará el ecosistema propicio adecuado para las empresas circulares innovadoras. Otras ciudades del mundo ya están aplicando sus estrategias. Entre los principales ejemplos de estos marcos estratégicos figuran el Programa regional para la economía circular de Bruselas, el Plan de gestión de recursos y residuos 2024 de Copenhague, la hoja de ruta de economía circular para Londres, el Plan de economía circular de París y el Plan Maestro de Residuo Cero de Singapur.
Además de los planes estratégicos individuales de las ciudades, el Plan de Acción para la Economía Circular de la Unión Europea ofrece un ejemplo a otras entidades intergubernamentales regionales (como el CCG) sobre cómo desarrollar y poner en práctica estrategias regionales.
3) Forjar alianzas globales para la circularidad
Los programas de apoyo empresarial ayudan a que las ideas se conviertan en negocios. Estos programas conectan las ideas con los mercados mediante estrategias de incubación y aceleración. Dado que los efectos adversos del modelo lineal se sienten en todas partes, las empresas circulares podrían escalar mucho más rápido en toda la región del CCG.
Las ciudades del CCG también deberían colaborar con otras ciudades circulares líderes, como ya han empezado a aprender unas de otras las ciudades de todo el mundo. La Ciudades que Cooperan por la Economía Circular (FORCE), patrocinada por la Comisión Europea, es una alianza entre Copenhague, Hamburgo, Lisboa y Génova para fomentar la colaboración entre ellas. Singapur, por su parte, ha firmado un memorando de entendimiento con los Países Bajos para explorar conjuntamente soluciones de recuperación de recursos para la economía circular. Dinamarca y China también colaboran en iniciativas circulares. Los países nórdicos están explorando iniciativas conjuntas con Malasia. Además, la OCDE ha puesto en marcha una serie de mesas redondas sobre la economía circular en las ciudades y las regiones.
4) Desarrollar nuevas cadenas de valor económico
Los residuos son actualmente una partida de coste significativa en los presupuestos nacionales. Pero una separación más eficiente podría convertir los residuos en materias primas valiosas.
La separación de residuos a nivel doméstico puede ayudar a crear una cadena de valor económico más eficiente. Las startups locales podrían colaborar con emprendedores globales para utilizar la tecnología en la recogida y la separación de residuos.
Bee’ah ya utiliza sensores en contenedores inteligentes para la recogida de residuos, junto con una flota de 1.200 vehículos ecológicos. Mientras tanto, la planta de reciclaje de la empresa produce láminas de caucho para parques infantiles a partir de polvo de caucho procedente de neumáticos triturados.
Los contenedores inteligentes de Dubái Bigbelly cuentan con tecnología de autocompactación, que hace más eficientes la clasificación y la separación de residuos. Saudi Aramco recicla residuos químicos para utilizarlos como materia prima de productos plásticos, y utiliza plástico reciclado en carreteras. Tras adquirir la tecnología de polioles Converge en 2016, Saudi Aramco utiliza el material creado a partir de CO2 capturado en productos como envases de alimentos y aislamientos. El centro de gestión de residuos Tadweer de Abu Dabi ha puesto en marcha una subasta en línea de reciclaje de materiales de desecho.
5) Introducir aranceles de importación y de residuos
Se venden numerosos artículos de consumo e importados gracias a sus precios atractivos, pero no se tiene en cuenta su carga sobre el presupuesto de gestión de residuos. Los productos con una vida útil más corta sobrecargan el sistema de gestión de residuos. Para corregir este desequilibrio serían necesarios varios ajustes de política fiscal y cambios en el comportamiento social. Sobre la base del coste anual de gestión de residuos, las ciudades del CCG podrían desarrollar una estrategia tarifaria y aplicarla de forma gradual. Para los países del CCG, el PNUMA estima que el coste de gestión de residuos por residente asciende a unos 31 dólares. Esto podría servir de base para desarrollar un mecanismo tarifario óptimo en las ciudades del CCG.
Las tasas por recogida de residuos, los impuestos por generación de residuos, junto con la introducción de aranceles y tasas, han tenido éxito a la hora de moldear el comportamiento individual y empresarial. Washington, DC, registró una caída del 60 % en el uso tras introducir la ciudad un cargo (de 5 centavos) por las bolsas de un solo uso. San Francisco cobra a las empresas una tasa basada en los residuos desechados y ofrece descuentos si utilizan contenedores de recogida selectiva. En Turín, las empresas pagan una multa por abandonar sus residuos o no clasificarlos adecuadamente.
En cuanto a las exenciones fiscales, Shanghái concedió reducciones del IVA a una empresa de reciclaje, mientras que Cleveland y Cincinnati ofrecieron una exención fiscal del 100 % para proyectos de construcción con certificación ecológica. Milán concede una reducción del 20 % en la tasa sobre residuos a las empresas que donan sus residuos alimentarios. La mayoría de los países de la OCDE han implantado tasas por la recogida de residuos domésticos e impuestos al tratamiento de residuos.
En línea con las tendencias mundiales, las tarifas de residuos basadas en datos deberían orientarse a reducir el coste de la gestión de residuos. Abu Dabi ha implantado una tarifa de residuos, denominada Programa Nadafa, que ayuda a financiar un sistema integrado de gestión de residuos que controla y supervisa todos los vehículos que transportan todos los tipos de residuos. Por su parte, Bahréin impone multas por la eliminación no autorizada de residuos.
Otra forma de minimizar los residuos sería recurrir a lo que se denomina responsabilidad ampliada del productor, que aplica al precio de mercado todos los costes ambientales asociados a un producto a lo largo de su ciclo de vida. Este enfoque sería más eficaz si las ciudades del CCG pudieran aplicarlo de forma conjunta, lo que facilitaría a los productores desarrollar productos innovadores para un mercado más amplio en lugar de para cada ciudad. Francia ya exige a los fabricantes diseñar productos más fáciles de reparar como medida para la desviación.
Además, debería considerarse una tarifa preferencial para los artículos alineados con la economía circular, haciendo que los artículos no circulares sean gradualmente más caros.
6) Integrar las finanzas circulares en la corriente principal
Los gobiernos individuales deberían emitir instrumentos de política para aplicar esta estrategia integrada. Una vez establecido el marco normativo, surgirán mecanismos de financiación basados en el mercado.
Financiación combinada podría ser uno de esos instrumentos de política, para reforzar la bancabilidad de los proyectos y ayudar a movilizar las inversiones privadas. Para ello, las instituciones locales de financiación al desarrollo del CCG podrían adaptar programas de apoyo crediticio y de mejora crediticia para ayudar a movilizar la financiación bancaria de los proyectos de economía circular.
El fondo de desarrollo empresarial Tamkeen de Baréin Tamkeen ha introducido recientemente un programa de financiación combinada para que los bancos financien proyectos solares. El mismo programa podría ampliarse fácilmente a proyectos de economía circular. En Estados Unidos, un consorcio de grandes empresas ha creado el Closed Loop fondo de 100 millones de dólares. El fondo ofrece préstamos a tipo de interés cero para desarrollar infraestructuras de reciclaje y ha movilizado más de 50 millones de dólares en coinversiones de diversas partes interesadas, incluidos inversores de impacto, tal como se expone en este documento de la Fundación Ellen MacArthur.
El ecosistema de apoyo a las empresas es clave para desbloquear distintos tipos de financiación inicial que generen soluciones circulares listas para el mercado. En el Reino Unido, el programa Advance London ofrece actualmente apoyo asesor y oportunidades de coinversión para empresas circulares que cumplan los requisitos. Con el respaldo de laboratorios de innovación, incubadoras y aceleradoras, los fondos de capital riesgo y de capital privado podrían intensificar el apoyo a las startups circulares. La firma de inversión ángel Tanmu de Baréin proporciona inversiones en fase temprana a startups bahreiníes, y su mandato podría ampliarse fácilmente a las startups circulares.
Las ciudades del CCG también podrían liderar emitiendo bonos circulares o sukuk, para financiar proyectos circulares.
Un camino circular hacia el futuro
Surgirán de forma natural preguntas sobre el coste de construir un ecosistema de conversión de residuos en riqueza en estas ciudades. Podemos hacernos una idea razonable de ello alineando primero los costes anuales de la gestión de residuos, el aumento del desempleo, el bajo crecimiento del mercado y el aumento del coste de las materias primas y los productos básicos. En otras palabras, el coste de construir dicho ecosistema es el coste de sobrevivir en el futuro, y no solo de seguir siendo relevantes en las décadas venideras. El Banco Mundial estima que las economías del CCG comenzarán a recuperarse en 2021. Por ello, ahora es el momento adecuado para empezar a pensar en las mejores estrategias económicas a largo plazo que garanticen el crecimiento de las economías locales y un futuro más prometedor para los jóvenes emprendedores.
El uso de tecnologías digitales en la gestión de residuos y las subastas de reciclaje en línea son algunas tendencias que demuestran cómo la industria 4.0 está influyendo en la economía circular. Del mismo modo que las plataformas digitales están invirtiendo el modelo de negocio tradicional, la economía circular está trastocando el modelo económico lineal de consumo y producción. También ofrece una gran oportunidad para abrazar el capitalismo de las partes interesadas al inicio de un debate global sobre el Gran Reinicio.
Para estimular la recuperación económica tras la pandemia, ya está claro que las ciudades del CCG deberían aprovechar una economía circular potenciada digitalmente en su búsqueda del futuro.
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