La preocupación por el cambio climático hace que la transición hacia una economía circular esté cobrando impulso.
Impulsada por modelos de negocio atractivos, el apoyo político y la presión social, la economía circular será dominante en la década de 2030.
Las empresas deben empezar ya a adoptar modelos de negocio de economía circular para seguir siendo competitivas en el futuro.
A lo largo de la historia, muchas empresas líderes no han logrado adaptarse a un panorama competitivo cambiante ni adoptar nuevos modelos de negocio superiores.
Autor Nicolas Carr describe cómo, a finales del siglo XIX, los fabricantes avispados comprendieron que una de las grandes ventajas de la electricidad era que podía llevarse directamente a los puestos de trabajo. Al instalar cableado en sus plantas y motores eléctricos, obtuvieron una ventaja de eficiencia frente a sus competidores. Del mismo modo, la ventaja del ferrocarril frente a los barcos de vapor permitió crear centros de producción en masa y desplazó a las pequeñas plantas locales que hasta entonces habían dominado la fabricación.
Hoy, la aparición de modelos de negocio digitales plantea un desafío a las empresas que tienen dificultades para dejar atrás su legado de tiendas físicas y que, en consecuencia, se encuentran ante un nuevo líder del sector nacido en el ámbito digital.
Por qué la economía circular es el futuro
Es probable que la transición hacia una economía circular avance más rápido que las transformaciones anteriores. Cuenta con apoyo político; por ejemplo, la UE aspira a pasar a una economía circular para que Europa sea más limpia y competitiva. Además, a diferencia de transiciones anteriores, que a menudo encontraron resistencia pública, crece la presión social para que las empresas alcancen la neutralidad climática.
Gartner predice con optimismo que para 2029, no se permitirá que las cadenas de suministro generen residuos, ya que los clientes y muchos gobiernos lo considerarán inaceptable. Sin embargo, es realista esperar que durante la década de 2030 la economía circular no solo sea la economía predominante, sino la única economía.
Al igual que las empresas nacidas en el entorno digital alteraron los modelos de negocio tradicionales, veremos cómo las empresas nacidas en la economía circular trastocan los modelos lineales. Quienes deban adaptarse tendrán que centrarse en la transición hacia la circularidad. Para ello, será necesario abandonar las ventajas competitivas actuales, dar de baja activos importantes, cambiar cadenas de suministro que funcionan bien e invertir en modelos de negocio circulares. Por ejemplo, la digitalización del ecosistema será una ventaja clave en una economía circular. No adaptarse hará que las empresas nacidas en la economía circular se conviertan en los nuevos líderes del sector en la década de 2030.
Cinco modelos de negocio circulares clave
El Manual de economía circular explica por qué las empresas nacidas en la economía circular tienen una ventaja superior en sus modelos de negocio con estos cinco modelos:
1. Insumos circulares
En una economía circular, los procesos de producción utilizan insumos renovables, reciclados o altamente reciclables, lo que permite eliminar parcial o totalmente los residuos y la contaminación. Los residuos se convierten en un activo, no en un pasivo por cuya eliminación hay que pagar.
Los fabricantes nacidos en la economía circular pueden esperar menores costos de insumos para su producción, ya que estos no tienen que extraerse de recursos escasos: proceden de materiales excedentes y reciclados.
Los productos diseñados por empresas nacidas en la economía circular no llegan al final de su vida útil; en cambio, pasan al ciclo siguiente de uso. También se benefician de altas tasas de recuperación de materiales y componentes con su calidad original, así como de un mayor control de los flujos de materiales.
Por ejemplo, ¿no es mucho mejor reciclar neumáticos usados para convertirlos en baldosas de caucho, tinta, alfombras o piezas de automóvil, que exportarlos a India, agravando una de las peores crisis de contaminación del mundo. Pero en ambos casos se pierde valor, pues el acero de alta resistencia, el kevlar y las fibras desaparecen para siempre. En cambio, el modelo de negocio de las empresas nacidas en la economía circular en la década de 2030 aprovechará el neumático durante todo su ciclo de uso. Cuando llega a la fase de reciclaje, extraen todos sus materiales originales y los utilizan para fabricar neumáticos nuevos.
2. Concepto de economía colaborativa
Las empresas nacidas en la economía circular maximizan el uso de los activos ociosos en toda una comunidad y, al mismo tiempo, ofrecen a los clientes un acceso asequible y cómodo a productos y servicios. Esto también incluye compartir activos industriales, como cintas transportadoras, carretillas elevadoras, maquinaria y almacenes.
Ya no es necesario comprar o alquilar un activo a proveedores tradicionales para acceder a él: ahora lo proporcionan particulares y empresas.
Por tanto, las empresas nacidas en la economía circular logran un mayor porcentaje de utilización de sus costosos activos.
3. Producto como servicio
El cliente contrata un servicio durante un período limitado, mientras que el proveedor conserva la propiedad del producto y sigue teniendo incentivos para mantenerlo, garantizar su durabilidad, actualizarlo y tratarlo al final de su uso.
La empresa nacida en la economía circular pasa de centrarse en el volumen a centrarse en el rendimiento, con lo que maximiza el factor de utilización y la vida útil. Aumenta su resiliencia al conservar el control de los productos y materiales, lo que permite ahorrar costos de materiales, protegerse frente a las subidas repentinas de sus precios y cubrirse ante posibles problemas de escasez.
La empresa nacida en la economía circular se beneficia del contacto continuo con los clientes y obtiene información sobre cómo se utilizan sus productos.
La empresa nacida en la economía circular accede a oportunidades de negocio potenciales aún sin explotar, como un nuevo mercado de refabricación y reacondicionamiento.
Ahora, el proveedor tiene la responsabilidad y el incentivo económico de establecer mecanismos de eliminación más seguros; antes, esa responsabilidad recaía en el usuario final, a menudo sin ningún incentivo financiero.
Por ejemplo, Oil as a Service de SKF (RecondOil) convierte el uso de aceites industriales en un modelo de negocio circular. Tradicionalmente, eliminar del aceite industrial partículas contaminantes de menos de una micra ha sido casi imposible, por lo que la calidad del aceite lubricante se degrada continuamente. RecondOil mantiene limpio el aceite en circulación de forma continua al capturar y separar partículas y otras impurezas hasta tamaños nanométricos.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en relación con la economía circular?
4. Extensión del uso del producto
La empresa nacida en la economía circular diseña sus productos para que sean reparables, actualizables y reutilizables, y para facilitar su desmontaje y reacondicionamiento, así como el reciclaje de todos sus componentes.
En la economía lineal, se vende el producto al siguiente eslabón y el principal interés es vender tantos productos nuevos como sea posible. En cambio, la empresa nacida en la economía circular diseña sus modelos de negocio para obtener un flujo de ingresos continuo durante todos los ciclos de uso del producto.
5. Recuperación de recursos
La recuperación de recursos se centra en las etapas finales del ciclo de uso: concretamente, en recuperar los materiales, la energía y los recursos incorporados a productos que han llegado al final de su uso y ya no funcionan en su aplicación actual.
La empresa nacida en la economía circular tiene un interés económico directo en extraer todo el valor recuperable de sus productos. Su diseño se centra en facilitar y hacer eficaz la recuperación de valor. Su modelo de negocio garantiza que los usuarios tengan incentivos para devolver los productos, por ejemplo, mediante contratos, depósitos o el modelo de producto como servicio.
Las prácticas actuales de reciclaje suelen degradar la calidad de los materiales. Las empresas nacidas en la economía circular garantizan que los recursos se recuperen con la máxima calidad posible. En el futuro, serán ellas quienes controlen los flujos de materiales, no la industria minera.
Por ejemplo, el servicio de canje de Vodafone anima a los clientes a devolver sus móviles y tabletas usados a cambio de un descuento en un dispositivo nuevo o de crédito en la tienda. Los artículos devueltos se reacondicionan y se revenden, o se desmontan para recuperar y reciclar sus componentes.
Las empresas deben adaptarse para sobrevivir
Para muchas empresas fundadas en la economía lineal, el paso a una economía circular será tan difícil como lo fue para los negocios tradicionales con tiendas físicas la transición a un negocio digital. Veremos cómo muchas empresas tradicionales, incapaces de adaptarse a tiempo, ceden terreno ante las empresas nacidas en la economía circular, que ofrecen menores costos, fuentes de ingresos recurrentes durante los ciclos de uso, productos más respetuosos con el clima y por tanto, más atractivos, una mayor cercanía con los clientes y más resiliencia gracias a un mejor control de los flujos de materiales.
Una «estrategia de no hacer nada» no es suficiente. Las empresas deben incorporar elementos circulares en sus modelos de negocio, poner en marcha iniciativas piloto y elaborar una estrategia de transición que tenga el concepto de economía circular como motor clave.
