Las tasas mundiales de reciclaje son decepcionantemente bajas: apenas alcanzan el 16%.
Los cambios en los hábitos de reciclaje son clave para la economía circular.
Una organización sin ánimo de lucro ha logrado resultados con proyectos en Indonesia y Argentina.
Pese a décadas de promoción del reciclaje, las tasas mundiales siguen estancadas en un decepcionante 16%. Mejorar el diseño, las tecnologías y el acceso a la reutilización y al reciclaje es fundamental para cerrar la brecha. Pero unos mejores hábitos de reciclaje son igual de importantes para avanzar hacia una economía verdaderamente circular.
Delterra, una ONG mundial, entiende la importancia de abordar los hábitos para impulsar el cambio en toda la economía circular. Las comunidades donde lleva a cabo sus proyectos en Indonesia y Argentina han aumentado la participación en el reciclaje desde menos del 5% hasta más del 50% en algunos casos, en apenas unos meses. Hasta la fecha, en sus programas mundiales, han logrado una tasa de recuperación de materiales reciclables de hasta el 50%.
Esto se logró incorporando tres factores clave: considerar los programas de cambio de hábitos como una inversión con un rendimiento esperado (y mostrar a quienes toman decisiones los beneficios cuantificables de fomentar el reciclaje); entender cómo la infraestructura moldea los hábitos y aprovechar enfoques probados, sin dejar de experimentar y adaptar los programas a las necesidades de cada comunidad.
1. Mostrar a quienes toman decisiones los beneficios cuantificables de fomentar el reciclaje
Los líderes locales suelen considerar que promover el reciclaje es una iniciativa de sensibilización pública, en lugar de una pieza clave del argumento comercial a favor del reciclaje. Los municipios también pueden mostrarse escépticos ante la inversión en la participación comunitaria más profunda y la integración con las operaciones de gestión de residuos que requieren las campañas eficaces de cambio de hábitos. Comparar los beneficios con los costes desde la perspectiva del rendimiento de la inversión ayuda a justificarla. A quienes toman decisiones pueden interesarles distintos beneficios y costes, por lo que es importante adaptar el análisis a sus prioridades.
En Olavarría, por ejemplo, al equipo de sostenibilidad de la alcaldía le interesaba la posibilidad de obtener créditos por plásticos y créditos de carbono, sobre todo porque la ciudad apenas ahorraría en costes de vertido al desviar los residuos hacia el reciclaje.
Solo teniendo en cuenta el valor de venta de los nuevos materiales reciclables recuperados, se prevé que las campañas de cambio de hábitos Rethinking Recycling de Delterra en Indonesia y Argentina recuperen su coste en un promedio de cinco años. Si se incluyen otros beneficios ambientales, como los costes de vertido evitados y los créditos por prevenir residuos plásticos o emisiones de carbono, el plazo de recuperación puede ser aún menor, de unos dos años.
2. Entender que la infraestructura moldea los hábitos tanto como las campañas de participación comunitaria
La ciencia del comportamiento demuestra que el contexto social de las personas y las señales físicas de su entorno influyen poderosamente en sus hábitos, a menudo más que su motivación y sus conocimientos sobre qué hacer.
Por ello, Delterra se esforzó por garantizar que la «experiencia de usuario» de la gestión de residuos —los equipos distribuidos a los hogares, la forma de recoger las distintas categorías de residuos y los recordatorios visuales de que otros vecinos y líderes comunitarios reciclan— reforzara los mensajes educativos de las campañas de divulgación.
En Bali, por ejemplo, los distritos implantaron un calendario de recogida de residuos nuevo y más fiable, junto con actividades educativas para los residentes sobre el reciclaje. Según el nuevo calendario, los camiones recogían una sola categoría de residuos cada vez, en lugar de llevarse juntos los materiales reciclables, los compostables y los residuos destinados al vertedero. Esto tranquilizó a los residentes, que comprobaron que los trabajadores no volvían a mezclar los residuos; además, les recordaba que debían separarlos, ya que las distintas categorías se recogían en días diferentes. Mientras tanto, los líderes de las aldeas ofrecieron charlas a los residentes sobre la importancia de separar los residuos, y educadores los visitaron para explicarles cómo hacerlo correctamente y qué ocurre con los distintos tipos de residuos recogidos.
3. Ahorrar tiempo y recursos con un enfoque probado y experimentar para averiguar qué adaptar
Al trabajar en diversos contextos socioeconómicos, Delterra ha desarrollado un marco común para introducir con éxito el reciclaje en nuevas comunidades del Sur Global. Aplicar una metodología general estándar y evitar «reinventar la rueda» permite a la organización ahorrar tiempo y recursos valiosos.
Sin embargo, una parte de esa metodología estándar consiste en comprender a fondo el contexto específico de cada comunidad. Para que una campaña de participación o un cambio en las operaciones de gestión de residuos tenga éxito, es fundamental tener en cuenta las realidades locales. A menudo, experimentar es la única manera de descubrir qué funciona. Los pequeños proyectos piloto, con hipótesis y métricas claras, pueden demostrar qué está funcionando y qué no está dando los resultados esperados.
Por ejemplo, al principio no estaba claro qué motivaciones para reciclar conectarían con los residentes del asentamiento informal de Barrio Mugica. Tras conocer a fondo la experiencia cotidiana de las familias del barrio mediante entrevistas y grupos focales, Delterra probó distintos mensajes centrados en la relación entre el reciclaje y un lugar más seguro para vivir. La respuesta más positiva fue a la idea de crear calles más limpias para que los niños pudieran jugar. Esta se convirtió en un tema de conversación para los trabajadores de las cooperativas locales cuando visitaban a sus vecinos puerta a puerta para hablarles del reciclaje.
El lema de este modelo es descubrir qué es «universalmente cierto y culturalmente específico».
¿Cómo podemos acelerar la economía circular?
Aunque cambiar los hábitos es clave, se necesitan cambios más sistémicos para lograr un impacto.
Es posible establecer hábitos de reciclaje en poco tiempo y a gran escala, en comunidades con contextos diversos. Pero el sistema actual de reciclaje también tiene limitaciones.
En cada contexto, hay otras medidas que podrían acelerar el avance hacia una economía circular:
● Unos precios más altos para los materiales reciclados generarían una demanda mucho mayor de infraestructura de gestión de residuos y de hábitos de reciclaje por parte de los consumidores, lo que aceleraría la respuesta a la crisis de los residuos.
● Las políticas ambientales podrían garantizar que los precios de los materiales vírgenes y reciclados reflejaran sus respectivos impactos ambientales.
● Las ciudades y los gobiernos subnacionales podrían crear incentivos más fuertes para desviar los residuos de los vertederos, como tarifas de vertido más altas.
● Unas normas más claras podrían generar mayor confianza y más transacciones en los mercados de créditos de carbono y de plástico.
Estas y otras medidas podrían reforzar el argumento comercial a favor de promover el reciclaje y de invertir en el sistema de reciclaje en su conjunto. Además, para los consumidores sigue siendo complejo clasificar correctamente los materiales reciclables. Diseñar productos que generen menos residuos en general y que sean fáciles de reciclar también contribuiría mucho.
Con un enfoque de diseño centrado en las personas y suficiente inversión inteligente tanto en infraestructura de apoyo como en participación comunitaria, la participación en el reciclaje puede alcanzar niveles que permitan respaldar nuevas inversiones en infraestructura de reciclaje. Desde una perspectiva integral para hacer crecer la economía circular, los hábitos de reciclaje son una herramienta poderosa que merece inversión e innovación.
