Existe una batalla global contra los plásticos de un solo uso, en particular contra la bolsa de plástico, que en su día fue omnipresente. Un nuevo informe de ONU Medio Ambiente y WRI revela que al menos 127 países (de los 192 analizados) han adoptado algún tipo de legislación para regular las bolsas de plástico a julio de 2018. Estas políticas van desde prohibiciones totales en las Islas Marshall, hasta eliminaciones progresivas en lugares como Moldavia y Uzbekistán, y leyes en Rumania y Vietnam que incentivan el uso de bolsas reutilizables.
Sin embargo, pese al aumento de las normativas, la contaminación por plástico sigue siendo un problema enorme. Cada año, unos 8 millones de toneladas métricas de plástico acaban en el océano, donde pueden dañar a peces y fauna silvestre, y, una vez que entra en la cadena alimentaria, amenazar la salud humana. El plástico puede entrar en la cadena alimentaria de muchas maneras; por ejemplo, se descompone en fragmentos que acaban en el océano y en los animales marinos que consumimos. Se han encontrado incluso fragmentos de plástico en los desechos de personas en Europa, Rusia y Japón, según una investigación de un pequeño estudio piloto. La contaminación de las masas de agua con plástico y sus subproductos es un importante riesgo ambiental, según la ONU.
Se estima que las empresas producen 5 billones de bolsas de plástico al año. Cada una puede tardar más de 1.000 años en descomponerse, y pocas se reciclan.
Parte de la razón por la que la contaminación por plástico continúa es que la regulación de las bolsas de plástico es sumamente desigual en todo el mundo, y existen muchas lagunas legales. Estas son algunas de las razones por las que las normativas sobre bolsas de plástico aún no son eficaces para frenar la contaminación de los océanos:
1) La mayoría de los países no regulan el plástico a lo largo de todo su ciclo de vida.
Muy pocos países regulan todo el ciclo de vida de las bolsas de plástico, desde la fabricación y la producción, el uso y la distribución, hasta el comercio y la eliminación. Solo 55 países restringen de forma integral la distribución minorista de bolsas de plástico, junto con restricciones a la fabricación, la producción y las importaciones. El resto presenta lagunas que podrían impedir frenar la contaminación general por plástico. Por ejemplo, China prohíbe la importación de bolsas de plástico y obliga a los minoristas a cobrar a los consumidores por las bolsas de plástico para la compra, pero no restringe explícitamente su producción ni su exportación. Ecuador, El Salvador y Guyana solo regulan la eliminación de las bolsas de plástico, pero no su importación, producción ni uso minorista.
2) Los países prefieren las prohibiciones parciales a las prohibiciones totales.
Ochenta y nueve de los países analizados optaron por prohibiciones parciales o restricciones sobre las prohibiciones de bolsas de plástico en lugar de prohibiciones totales. Las prohibiciones parciales pueden incluir requisitos sobre el grosor o la composición de las bolsas. Se regula una serie de grosores y requisitos de biodegradabilidad. Por ejemplo, Francia, India, Italia, Madagascar y otros varios países no tienen una prohibición total de todas las bolsas de plástico, pero sí prohíben o gravan las bolsas de plástico con un grosor inferior a 50 micras.
3) Prácticamente ningún país restringe la fabricación o producción de bolsas de plástico.
Los límites al volumen de fabricación, quizá una de las medidas más eficaces para limitar la entrada de plásticos en el mercado, son el mecanismo regulatorio menos utilizado. Solo un país del mundo, Cabo Verde, incluye un límite explícito a la producción. El país impuso una reducción porcentual a la producción de bolsas de plástico, que comenzó en el 60 por ciento en 2015 y aumentó hasta el 100 por ciento en 2016, año en que entró en vigor su prohibición total de las bolsas de plástico. Desde entonces, en el país solo se permiten las bolsas de plástico biodegradables y compostables.
4) Las exenciones son numerosas.
Veinticinco de los 91 países que tienen prohibiciones de bolsas de plástico incluyen exenciones, y muchos tienen varias. Camboya, por ejemplo, exime de su prohibición la importación de pequeños volúmenes (menos de 100 kilogramos) de bolsas de plástico para fines no comerciales. Catorce países africanos tienen exenciones explícitas en sus prohibiciones de bolsas de plástico. Las exenciones pueden referirse a determinadas actividades o productos. Las exenciones más comunes incluyen la manipulación y el transporte de alimentos frescos y perecederos, el transporte de pequeños artículos de venta al por menor, el uso en investigación científica o médica, y el almacenamiento y la eliminación de basura o residuos. Otras exenciones pueden incluir las bolsas de plástico para exportación, la seguridad nacional (bolsas de aeropuertos y de tiendas libres de impuestos) o usos agrícolas.
5) No se ofrecen incentivos para las alternativas a las bolsas de plástico de un solo uso.
Los gobiernos con frecuencia no ofrecen subsidios para las bolsas reutilizables. Tampoco exigen que el plástico o las bolsas biodegradables contengan material reciclado. Solo 16 de los países analizados tenían normas sobre el uso de bolsas reutilizables o alternativas al plástico, como las bolsas fabricadas con materiales de origen vegetal.
Una oportunidad para el cambio
Algunos países van más allá de la normativa vigente para impulsar nuevos y prometedores enfoques. Intentan trasladar la responsabilidad de la contaminación por plástico de los consumidores y del gobierno a las empresas que producen plástico. Australia e India, por ejemplo, promulgaron leyes que exigen la Responsabilidad Ampliada del Productor (RPA), un enfoque de política en el que los productores deben responsabilizarse de la limpieza o el reciclaje de sus productos. La RPA abarca la gestión de los posibles impactos de un producto en todas las etapas de producción, distribución, uso, recogida, reutilización, reciclaje, reprocesamiento y eliminación.
Como la producción de plástico se ha duplicado en los últimos 20 años y se prevé que siga aumentando, el mundo necesita reducir urgentemente el uso de bolsas de plástico de un solo uso. La Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente se reúne esta semana y se centrará en el consumo y la producción sostenibles. Idealmente, surgirá una decisión que permita combatir nuestra adicción al plástico y aumentar la adopción de alternativas reutilizables. Debemos mejorar el diseño y la aplicación de las leyes en todo el mundo.
