Desde hace mucho tiempo, los académicos han reflexionado sobre cómo nuestros empleos moldean nuestra identidad, tanto dentro como fuera del lugar de trabajo. Pero un nuevo estudio muestra hasta qué punto el empleo —o la falta de él— también afecta a los roles que asumimos en la vida familiar. El estudio, de David Autor, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, David Autor, David Dorn, de la Universidad de Zúrich, y Gordon Hanson, de la Universidad de California en San Diego, analiza qué ocurre con las familias de Estados Unidos cuando desaparece el trabajo, en particular en zonas con una alta concentración de industrias manufactureras muy afectadas por el comercio.
Tanto hombres como mujeres han pagado un costo económico, pero han reaccionado de manera distinta a los cambios en su situación. El hecho de que una industria afectada emplee principalmente a hombres o a mujeres tiene un efecto profundo en las tendencias locales de matrimonio y fecundidad. Los patrones matrimoniales tradicionales son más comunes en zonas donde la situación económica de los hombres sigue siendo superior a la de las mujeres, pero menos comunes donde los empleos masculinos han sufrido el mayor impacto.
Históricamente, la manufactura ha sido un «buen empleo» en el sentido de que ofrecía estabilidad y buena remuneración a quienes no tenían un título universitario. Los hombres siempre han tenido más probabilidades de ocupar esos empleos, en parte debido a la percepción de que «sigue siendo sucia, oscura y peligrosa». Las mujeres que trabajan en la manufactura suelen estar concentradas en determinadas industrias, como la textil, la confección y la del cuero. En la década de 1990, la proporción de mujeres entre los trabajadores de la manufactura alcanzó un máximo del 32 por ciento y desde entonces ha disminuido, ya que los sectores con predominio femenino fueron especialmente afectados durante la Gran Recesión.
La brecha de género en la manufactura importa porque los empleos manufactureros suelen pagar más —un 17 por ciento más, en promedio— que los empleos no manufactureros, lo que contribuye a la brecha salarial de género. De hecho, la diferencia entre los ingresos anuales de hombres y mujeres es mucho mayor en las zonas donde una gran proporción de adultos (hombres y mujeres) trabaja en la manufactura. En esas zonas, los hombres se llevan a casa, en promedio, un sueldo mucho más alto que las mujeres.
Pero, durante las últimas décadas, la manufactura ha ido en declive debido al aumento de la competencia y del comercio, lo que ha dejado a muchos hombres —y mujeres— sin empleo o con ingresos más bajos. Sin embargo, entre toda la ansiedad que ha acompañado este cambio, es fácil pasar por alto otra tendencia clave: el crecimiento del sector de servicios ha generado más empleos de los que se perdieron en la manufactura. Estos empleos suelen estar mal remunerados, lo que explica en parte por qué muchos hombres son reacios a aceptarlos, además de la percepción de que son demasiado femeninos. Sea cual sea la razón, algo está claro: el declive de la manufactura ha reducido la situación económica de muchos hombres en comparación con la de las mujeres, sobre todo la de los hombres pertenecientes al cuartil inferior de la distribución de ingresos.
La historia de lo que ocurre a continuación resulta familiar. Familias que luchan por llegar a fin de mes. Hombres que abandonan por completo la fuerza laboral. Una explosión del consumo de drogas y alcohol y, en algunos casos, muerte prematura, junto con un aumento de los encarcelamientos durante el mismo período. Los autores del estudio descubrieron que todos estos fenómenos eran más frecuentes entre los hombres de las zonas donde la manufactura había decaído.
No sorprende, entonces, que se vieran afectadas familias enteras, especialmente si se tiene en cuenta que estos cambios demográficos y sociales hicieron que hubiera menos hombres en general en las regiones del país más golpeadas. En las zonas más afectadas económicamente por el comercio, disminuyó el número de adultos jóvenes casados. Estas regiones también experimentaron un descenso de la tasa de natalidad y un aumento de los nacimientos de madres solteras (y, por consiguiente, más pobreza infantil). Los autores concluyen que estas tendencias están extendidas en todos los grupos raciales y étnicos.
Puede que las mujeres no estén dispuestas a vincularse legalmente con hombres que afrontan problemas económicos, legales o de salud, o que haya menos hombres con quienes casarse. Autor y sus coautores consideran que todas estas son razones válidas para el descenso del matrimonio, pero también señalan un estudio de Marianne Bertrand y Emir Kamenica, de la Universidad de Chicago, y Jessica Pan, de la Universidad Nacional de Singapur. En su artículo, concluyen que es menos probable que los hombres y las mujeres se casen si es probable que los ingresos de una mujer superen los de su futuro esposo. Los tres académicos sostienen que «los modelos económicos estándar […] no pueden explicar este patrón. En cambio, argumentamos que las normas de identidad de género desempeñan un papel importante en el matrimonio».
Esta hipótesis también se confirma al observar las regiones donde solo disminuyeron las industrias con predominio femenino, que son menos numerosas pero han sufrido una enorme transformación, especialmente durante la Gran Recesión. En estas zonas, los matrimonios no disminuyeron; por el contrario, las tasas de matrimonio aumentaron y se redujo el número de niños que viven en hogares monoparentales.
Por supuesto, el descenso general del matrimonio y de los hogares monoparentales no se debe exclusivamente al declive de la manufactura. Pero este estudio sí muestra hasta qué punto la identidad de los trabajadores está ligada a los roles laborales que se les atribuyen en la vida, ya sea por su empleo, su situación económica o su género. Está claro que estas normas son cada vez más costosas ante una economía cambiante. La incapacidad de los responsables de formular políticas para ayudar a los trabajadores a adaptarse está creando una crisis con efectos en cadena para toda la economía, el sistema político y la prosperidad de las futuras generaciones de Estados Unidos.
