Tras una recuperación larga y lenta de la recesión que comenzó hace una década, la economía de Estados Unidos está ahora en auge. El mercado laboral se encuentra en pleno empleo, la inflación está aumentando y los hogares se muestran optimistas. Las empresas manufactureras y los constructores de viviendas se benefician del aumento de la actividad. La economía está preparada para crecer con más fuerza durante el próximo año. Ya no se oyen preocupaciones por el estancamiento secular.
La tasa general de desempleo es de apenas el 4,7%, mientras que entre los titulados universitarios es de solo el 2,4%. Los ingresos medios por hora son un 2,8% superiores a los de hace un año. La estrechez del mercado laboral y el aumento de los salarios están llevando a algunas personas que habían dejado de buscar trabajo a reincorporarse a la población activa, lo que eleva la tasa de participación.
Un claro indicio de que la economía está en pleno empleo es el aumento de la tasa de inflación. El índice de precios al consumidor «subyacente» (que excluye los volátiles precios de la energía y los alimentos) ha alcanzado una tasa anual del 2,2%, muy por encima del promedio del 1,8% de los tres años anteriores. En los tres meses más recientes, la inflación subyacente aumentó a una tasa anual del 2,8%.
La riqueza de los hogares también está aumentando. El precio de las viviendas, el activo más importante para los hogares de EE. UU., subió un 5% en los últimos 12 meses. El alza del mercado bursátil ha hecho que la medida más amplia del patrimonio neto aumente aún más rápido.
Las encuestas sobre las actitudes de los consumidores reflejan sentimientos muy positivos. El Índice de Sentimiento del Consumidor de la Universidad de Michigan alcanzó recientemente su nivel más alto en 17 años. Asimismo, el Índice de Confianza del Consumidor del Conference Board llegó en febrero a su nivel más alto en 15 años.
Las empresas manufactureras han aumentado la producción en cada uno de los últimos seis meses. Los constructores de viviendas se esfuerzan por seguir el ritmo de la demanda, como refleja el aumento de más del 6% en el número de viviendas unifamiliares nuevas durante los últimos 12 meses.
Todo esto sugiere que el PIB real (ajustado por inflación) aumentará más rápidamente en 2017 que en el pasado reciente. Aunque las volátiles cifras del comercio y los inventarios han reducido las cifras recientes del PIB, la medida más fundamental, las ventas finales a compradores privados, ha estado aumentando en términos reales a una tasa anual de alrededor del 2,5%. Es probable que el PIB general aumente a un ritmo similar durante todo 2017.
Pero, aunque la economía está actualmente sana, también es frágil. Estados Unidos ha vivido una década de tasas de interés excesivamente bajas, que han llevado a inversores y prestamistas a buscar mayores rendimientos haciendo subir los precios de todo tipo de activos y concediendo préstamos arriesgados. El peligro es que los activos sobrevalorados y los préstamos de alto riesgo pierdan valor y provoquen una recesión económica.
La relación precio-beneficio del índice Standard & Poor’s 500 se sitúa ahora casi un 70% por encima de su promedio histórico. Si volviera a ese promedio, los precios de las acciones caerían un 40%, lo que supondría una pérdida de más de 9 billones de dólares, una cantidad equivalente a casi la mitad del PIB total.
Los bonos del Tesoro a diez años ofrecen ahora un rendimiento de apenas el 2,5%. Dada la tasa de inflación actual, superior al 2%, y la expectativa de los mercados de una tasa de inflación similar a más largo plazo (según las expectativas de inflación a cinco años dentro de cinco años), el rendimiento de los bonos del Tesoro a diez años debería superar el 4%. Un aumento del rendimiento a diez años hasta el 4% reduciría sustancialmente el valor de esos bonos. Otros bonos a largo plazo —tanto los gubernamentales como los corporativos— sufrirían caídas similares.
La búsqueda de rendimiento también ha estrechado los diferenciales de crédito entre los bonos de alta calificación y los bonos nacionales y de mercados emergentes, más arriesgados. Además, los precios de los inmuebles comerciales han subido hasta niveles que probablemente no sean sostenibles.
Al mismo tiempo, los bancos y otros prestamistas han concedido préstamos con tasas de interés que no reflejan el nivel de riesgo de los prestatarios. Además, como estos préstamos con cláusulas flexibles imponen menos condiciones a los prestatarios, son más propensos al impago si las condiciones económicas empeoran.
Pero un desenlace negativo no es inevitable. Es posible que ninguno de los riesgos que he descrito llegue a materializarse. Las tasas de interés podrían volver a niveles normales y los precios de los activos podrían corregirse gradualmente. Sin embargo, existe un riesgo claro de que una década de tasas de interés excesivamente bajas provoque un desplome de los precios de los activos y una recesión económica. Esto supondrá un gran desafío para la Reserva Federal de Estados Unidos y la administración Trump durante el próximo año.
