Las ciudades pequeñas y medianas están atrayendo a trabajadores de la economía del conocimiento lejos de las grandes áreas metropolitanas, al ofrecer mayor asequibilidad y empleos competitivos.
La innovación también se ha acelerado en las ciudades no costeras, lo que ha aumentado su atractivo y ha propiciado la creación de nuevas empresas de la economía verde.
Para seguir creciendo e innovando, las ciudades pequeñas deben centrarse en atraer empleos y empresas de la economía verde, reactivar la industria manufacturera local y adaptar el desarrollo a la identidad local.
En Estados Unidos se libra una competencia de atracción y expulsión entre las grandes áreas urbanas costeras y las ciudades pequeñas y medianas.
El factor de expulsión está bien documentado: el alto costo de vida y la falta de viviendas asequibles, junto con problemas que afectan a la calidad de vida, como los largos desplazamientos al trabajo y las nuevas modalidades de trabajo remoto, están impulsando a los residentes a abandonar grandes áreas metropolitanas desarrolladas como Nueva York y San Francisco. Muchas de las personas que se marchan son profesionales del conocimiento que originalmente acudieron en masa a las grandes ciudades tras sus estudios superiores y que ahora optan por regresar a sus regiones de origen una o dos décadas después, a menudo con sus familias a cuestas. La pandemia de COVID-19 y el trabajo remoto aceleraron esta dinámica.
¿Cómo está mejorando el Foro Económico Mundial el futuro de las ciudades?
El Centro para la Transformación Urbana conecta a líderes urbanos, empresas y gobiernos para comprender los desafíos y las oportunidades que configuran el futuro de las ciudades.
Mediante el aprendizaje entre pares y la colaboración, el Centro permite que las ciudades intercambien conocimientos y conviertan ese entendimiento compartido en soluciones urbanas prácticas y resilientes.
El factor de atracción responde tanto a las oportunidades como al atractivo. En los últimos años, los centros urbanos pequeños y medianos de todo Estados Unidos se han vuelto más atractivos. La vivienda es asequible. Muchos ofrecen incentivos y buenos empleos, que se han extendido gracias a la economía del conocimiento y al resurgimiento de la industria manufacturera; además, cada vez albergan más empresas e industrias innovadoras de la economía verde. Los senderos para bicicletas, los parques urbanos y los barrios revitalizados que promueven las artes, la cultura y el emprendimiento atraen a quienes buscan una buena calidad de vida.
Algunas ciudades —Eugene, Charlotte y Portland, en Maine, por ejemplo— son reconocidos centros de conocimiento, con universidades sólidas e instituciones consolidadas que impulsan la actividad empresarial y la creación de empleo. También comparten esa originalidad esencial y esa auténtica calidad del lugar que muchas personas buscan: centros históricos, tradiciones locales en las artes o en la gastronomía, y una ciudadanía comprometida y participativa.
Innovación y desarrollo de economías del conocimiento
Otro atractivo de estas ciudades pequeñas son los crecientes sectores y distritos de innovación que muchas albergan hoy. Áreas metropolitanas como Detroit se han convertido en destinos para inversores interesados en empresas creativas y proyectos de reurbanización. Grandes iniciativas como el distrito de movilidad de Ford en torno a la estación Michigan Central o la reinvención de los antiguos grandes almacenes Hudson’s por parte de Bedrock han atraído a más de 250 empresas a la Ciudad del Motor y han creado decenas de miles de nuevos empleos. Recientemente, Detroit fue nombrada el ecosistema emergente de empresas emergentes número uno del mundo.
Algunos de estos proyectos clave recuperan el valor de espacios que antes estaban abandonados. En BeltLine, Atlanta, los activos ferroviarios en desuso se transforman en parques. Whiskey Island, en Cleveland, Whiskey Island, que antes era una concurrida zona industrial, se ha convertido en un idílico frente lacustre. Estas zonas reinventadas narran la historia de cada lugar y generan crecimiento mediante proyectos imaginativos y sostenibles que impulsan la creación de una economía verde.
En otras ciudades, una combinación de iniciativas comunitarias y respaldadas por el Gobierno federal está acelerando la innovación. Incubadoras como Urban-X, que ahora opera en 17 áreas, junto con distritos de innovación financiados y corporaciones de beneficio público y privado, apoyan a las empresas y la implementación de nuevas tecnologías. En la búsqueda de energía limpia, la Ley de Reducción de la Inflación está impulsando el potencial de crecimiento latente en lugares como Tucson y Burlington, Vermont.
Las ciudades de menor escala son cada vez más espacios de prueba para nuevas tecnologías cívicas y sistemas urbanos avanzados, en parte porque implementan prototipos con rapidez y eficacia, algo que puede resultar más difícil en muchas grandes ciudades. Mientras tanto, se están desarrollando nuevos distritos de innovación —fruto de colaboraciones público-privadas entre ciudades y socios institucionales locales— en centros urbanos pequeños, como Durham y Wilmington, en Carolina del Norte.
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Financiar el crecimiento y la innovación
Aunque su futuro es prometedor, muchas ciudades pequeñas aún afrontan obstáculos para seguir creciendo. Los activos en desuso ofrecen oportunidades de reinvención, pero requieren liderazgo local estratégico y grandes inversiones, algo cada vez más difícil de conseguir porque los préstamos se han encarecido y la financiación sigue concentrada en las principales áreas metropolitanas.
Los centros urbanos exitosos aprovechan las colaboraciones público-privadas para catalizar la innovación y la economía verde, y para beneficiarse de nuevas fuentes de financiación federal. Otros están posicionando sus actuales plantillas del sector manufacturero como un activo para nuevas inversiones en infraestructura. Algunos líderes urbanos impulsan proyectos de infraestructura para el espacio público que definen la identidad y encarnan su visión posindustrial.
Estas iniciativas requieren apoyo local y estatal, financiación de fundaciones nacionales y un compromiso con la participación comunitaria y la formulación de una visión de futuro. Las comunidades que han evaluado cuidadosamente los requisitos básicos para la reutilización adaptativa están teniendo éxito. Muchas también han trabajado para financiar la remediación de terrenos industriales abandonados y otras zonas contaminadas en el pasado.
Atraer las industrias nuevas adecuadas
A algunas ciudades pequeñas les costará atraer sectores basados en el conocimiento que resultan muy atractivos para los inversores, como la biotecnología y la energía limpia. Pero pueden compensarlo reactivando la industria manufacturera, impulsando las industrias creativas y fortaleciendo la cultura local; basta pensar en Pittsburgh, donde décadas de reinvención local han contrarrestado la pérdida de la industria pesada. Allí, así como en Norfolk, Tucson y Burlington, impulsar una economía verde ha dado frutos, no solo para adaptarse al cambio climático, sino también para atraer empresas emergentes e inversores centrados en la tecnología. Entre los ejemplos figuran la fabricación de componentes para la energía eólica marina en el valle del Hudson, en Nueva York, o la producción de hidrógeno en ciudades como Cleveland y Columbus, como parte de una coalición del Medio Oeste. Estos antiguos centros manufactureros cuentan tanto con infraestructura como con mano de obra capacitada para implementar estas tecnologías de reducción de emisiones de carbono.
Aunque las ciudades costeras siguen dominando la atracción de trabajadores del conocimiento con formación, la revitalización de las ciudades pequeñas y medianas —acelerada por la pandemia— las está posicionando como líderes de la innovación del futuro. Los peligros del cambio climático y el esfuerzo nacional para mitigarlo y adaptarse a él impulsarán aún más esta tendencia en las próximas décadas. Sin duda, les irá mejor a las ciudades que inviertan en sus instituciones, sus activos en desuso y su fuerza laboral.
