El crecimiento del tamaño de las ciudades dificulta cada vez más definir sus límites, según los expertos.
Las ciudades se parecen cada vez más a los sistemas biológicos que a los mecánicos, con redes de transporte que se extienden lejos de sus centros.
Una parte de la provincia china de Guangdong conocida como Gran Área de la Bahía fusiona en la práctica 11 ciudades, desde Macao hasta Guangzhou, Shenzhen y Hong Kong.
Definir los límites físicos de las ciudades será importante si las naciones quieren averiguar cómo gestionar esta nueva complejidad.
El 15 de noviembre de 2022, una bebé llamada Vinice Mabansag, nacida en el Hospital Memorial Dr. Jose Fabella de Manila (Filipinas), se convirtió, simbólicamente, en la persona número ocho mil millones del mundo. De esos 8.000 millones de personas, 60% vive en un pueblo o ciudad. A finales del siglo XXI, las ciudades acogerán el 85 % de los 10.000 millones de habitantes previstos.
Las ciudades no solo crecen en número de habitantes. Cuantas más personas acogen, más servicios (transporte público, infraestructura energética, suministro de agua) necesitan, más gobernanza requieren y más resiliente debe ser su economía. Quizá sorprenda saber que no existe una definición única de lo que es realmente una ciudad.
En la Edad Media, ciudades desde Londres hasta Seúl estaban delimitadas por sus murallas. E incluso bien entrado el siglo XX, la idea de los límites de una ciudad seguía siendo válida. Hoy en día, si el proceso de urbanización evoca todavía las grandes metrópolis anteriores al milenio (Tokio, São Paulo, Nueva York o Mumbai), estas representan, no obstante, una proporción cada vez menor de todas las ciudades del mundo.
En cambio, en los centros urbanos de crecimiento más rápido, como Lagos, la extensión geográfica de la jurisdicción oficial de un alcalde a menudo termina mucho antes que la población a la que sirve. Su economía, por su parte, suele estar profundamente entrelazada con la de las ciudades vecinas.
La cuestión de dónde trazar la línea entre lo que es y lo que no es una ciudad (por no hablar de dónde termina una y empieza otra) es cada vez más difícil de responder. A medida que el mundo avanza hacia la urbanización total, los asentamientos se extienden fusionándose unos con otros para formar lo que los expertos en urbanismo denominan “megalópolis”.
Cómo las máquinas hicieron crecer las ciudades
La mayor de estas megaciudades ya supera los 60 millones de habitantes. En China, la región de la provincia de Guangdong alrededor del estuario del río Perla, hoy conocida como Gran Área de la Bahía fusiona en la práctica 11 ciudades, desde Macao hasta Guangzhou, Shenzhen y Hong Kong.
Con una población total de más de 70 millones de habitantes, cuenta con 2 millones más de personas que toda la población del Reino Unido, apretujadas en aproximadamente una quinta parte de la superficie. En términos económicos, su peso es igual de grande: con 1,64 billones de dólares estadounidenses (1,39 billones de libras esterlinas) en 2018, su PIB representa el 11,6 % del total de China.
En la costa occidental de África, mientras tanto, el tramo de 600 km entre Abiyán (Costa de Marfil) y Lagos (Nigeria) se está acercando rápidamente. Los expertos prevén que, para 2100, esta aglomeración de nueve ciudades será la más densamente poblada del planeta, con hasta 500 millones de personas.
Las ciudades empezaron a crecer de verdad a mediados del siglo XVIII, cuando comenzamos a construir máquinas que nos impulsarían mucho más rápido y más lejos que cualquier tecnología inventada hasta entonces. Por primera vez, las ciudades, y Londres en particular, superaron el umbral de alrededor de 1 millón de habitantes que hasta entonces había dominado el mundo urbano.
Algunas ciudades, entre ellas Chicago y Nueva York, crecieron hacia arriba cuando las tecnologías del armazón de acero y el ascensor permitieron a quienes disponían de recursos erigir los primeros rascacielos, esas “catedrales del comercio”.
Con la invención del automóvil, muchas ciudades, como Los Ángeles, han crecido hacia afuera, a pesar de la amplia resistencia a la idea de la expansión urbana dispersa.
Algunas grandes ciudades del mundo en desarrollo, como Dar es Salaam en Tanzania o Nairobi en Kenia, han crecido hacia dentro. Aquí ha arraigado la idea de la ciudad compacta, basada en el transporte público y en densidades residenciales más altas.
Cómo el metaverso está redefiniendo la ciudad
La mayoría de las personas viven hoy en ciudades medianas o incluso ciudades pequeñas. Todavía dependemos en gran medida del motor de combustión interna para desplazarnos entre distintas actividades, normalmente entre casa y trabajo.
Sin embargo, en los últimos 50 años, la llegada de los ordenadores y las comunicaciones en red ha permitido que las personas vivan ahora a enormes distancias de sus colegas. Esto difumina los límites físicos de cualquier ciudad.
Contar los habitantes de una ciudad y trazar sus límites geográficos son solo algunos de los aspectos que hay que considerar al definir qué es una ciudad. La piel digital que hoy cubre el planeta permite a los ciudadanos de cualquier ciudad interactuar con cualquier persona, en cualquier lugar y en cualquier momento.
Las ciudades seguirán creciendo y cambiando físicamente. Hacia finales del siglo XXI, todo lugar será sin duda una forma de ciudad, pero es poco probable que el propio término desaparezca. En cambio, su significado cambiará.
Ya en 1937, en una recopilación titulada The City Reader, el historiador Lewis Mumford sostuvo que, aunque las ciudades podían identificarse como entidades físicas, eran lugares de interacción social y de comunicación.
Esto encaja muy bien con la idea de que en el futuro ya no pensaremos en las ciudades simplemente como centros físicos diferenciados en un paisaje rural, sino como patrones de movimiento digital que atraviesan el planeta a muchas escalas, desde la megaciudad hasta el barrio local. Los límites ya no tendrán el mismo significado que tenían antes de la primera revolución industrial en Gran Bretaña, en 1830.
Los académicos coinciden en que, a medida que las ciudades crecen, generan economías de escala que dominan cada vez más su crecimiento económico y su prosperidad. Las pruebas sugieren que el mundo urbano es aún más complejo.
Las ciudades se parecen cada vez más a sistemas biológicos más que a sistemas mecánicos, con redes de transporte que se extienden hacia las zonas del interior que las rodean y que recuerdan a los fractales arbóreos.
El mundo urbano emergente es radicalmente distinto de todo lo que ha existido antes. Determinar los límites físicos de la ciudad sigue siendo importante. Sin embargo, para entender cómo afrontar esta nueva complejidad, es posible que eso resulte demasiado superficial.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial para promover el desarrollo urbano sostenible?
Las ciudades son responsables del 75 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y albergan a más de la mitad de la población mundial, cifra que llegará a dos tercios en 2050. Al dar prioridad a la energía más limpia, las ciudades podrían contribuir con más de la mitad de los recortes de emisiones necesarios para mantener el calentamiento global por debajo de 2°C, lo que estaría en línea con el Acuerdo de París.
Para lograr ciudades y comunidades con emisiones netas cero y positivas para la naturaleza para 2050, el Foro Económico Mundial colabora con partes interesadas de los sectores público y privado en iniciativas que impulsan la ambición global a través de la acción local. Estas son solo algunas:
Alianza Davos Baukultur: Promover la planificación, construcción y gestión de alta calidad de edificios, infraestructuras y espacios públicos, con principios basados en la resiliencia climática, la sostenibilidad y la circularidad en el entorno construido. Más información.
Coalición Global para la Nueva Movilidad: Exploración de nuevas soluciones para reducir la congestión y las emisiones, mejorar la infraestructura para vehículos eléctricos y transformar la movilidad urbana y las entregas. Más información.
Alianza para la Innovación Urbana: Conecta a innovadores y emprendedores con nuevos mercados y oportunidades que reimaginan y remodelan la calidad de vida y las economías locales. Más información.
Alianza Global de Ciudades Inteligentes del G20: Acelera soluciones inteligentes y prácticas para generar resiliencia climática, mejorar el bienestar público y abordar los desafíos más urgentes a los que se enfrentan las ciudades y las comunidades locales. Más información.
Futuro de los viajes y el turismo: Impulsa un crecimiento económico inclusivo y sostenible, a la vez que preserva el patrimonio cultural y protege los ecosistemas naturales. Más información..
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