La naturaleza urbana tiene numerosos efectos positivos sobre el medioambiente y nuestra salud mental.
La distribución de la vegetación urbana debe repartirse de manera equitativa para evitar desigualdades similares a las de la gentrificación.
Los bosques urbanos pueden convertirse en espacios para la educación, la reflexión y la comprensión.
Muchas personas han desarrollado relaciones más sólidas con la naturaleza urbana durante la pandemia. Algunas han disfrutado de la vista de árboles y jardines cercanos durante los periodos de aislamiento, han dado paseos después de días llenos de videollamadas en Zoom o han socializado a distancia con amigos en parques locales. Dado que la vivienda se ha vuelto cada vez menos asequible, algunas personas han encontrado refugio en los parques como lugares para vivir.
Mientras la sociedad “se reconstruye mejor” tras la COVID-19, las ciudades son cada vez más conscientes de la importancia de la naturaleza urbana —en particular, de sus bosques urbanos— y trabajan para hacerla accesible a todos. Montreal ha prometido 1800 millones de dólares canadienses para parques urbanos y parte de el programa Making Streets for People de Vancouver, que cerró calles al tráfico y conecta espacios verdes, probablemente se mantendrá tras la pandemia.
Los bosques urbanos ofrecen numerosos beneficios a los habitantes de la ciudad, desde moderar las olas de calor extremo y mejorar la salud psicológica hasta ofrecer oportunidades para socializar o participar en prácticas de importancia cultural.
Cuanto más crecen las ciudades, más necesitan los habitantes urbanos acceso a los bosques urbanos —para disfrutarlos y mantener una relación con ellos— con el fin de preservar su bienestar. Sin embargo, pese a su importancia, los bosques urbanos no son ampliamente accesibles.
Los árboles y parques urbanos están distribuidos de forma no equitativa en muchas ciudades del mundo. Las personas en situación de marginación socioeconómica tienden a tener menos acceso a los bosques urbanos, y es probable que se beneficiaran de ellos en términos de salud, probablemente obtendrían beneficios para la salud.
Estas distribuciones no equitativas existen en Vancouver y Montreal, por ejemplo. Los barrios más antiguos, más acomodados y, en cierta medida, más blancos suelen tener árboles más grandes y maduros, que sobresalen sobre edificios, aceras y calzadas.
Las ciudades, cada vez más conscientes de este desafío, están mejorando el acceso a los espacios verdes para los habitantes en situación de desventaja mediante planes y políticas centrados en la equidad. Por ejemplo, Portland Parks and Recreation ha colaborado con comunidades de bajos ingresos y racializadas para plantar más árboles en las calles de barrios con poca cubierta arbórea. Vancouver Parks and Recreation ha cartografiado la cubierta arbórea, el acceso a los parques y la demanda de actividades recreativas para identificar las zonas prioritarias en las que invertir recursos.
Sin embargo, las ciudades deben estar atentas al riesgo de la gentrificación verde, que se produce cuando las iniciativas de ajardinamiento urbano desencadenan una serie de efectos negativos habitualmente asociados a la gentrificación. Entre ellos pueden figurar el aumento del valor del suelo o de las propiedades, lo que eleva los impuestos sobre la propiedad y hace que vivir allí sea menos asequible, cambios en el carácter de un barrio o el desplazamiento de residentes de bajos ingresos y de larga duración, como ocurrió en Austin (Texas), y a lo largo de la High Line de la ciudad de Nueva York.
Mi laboratorio estudia formas de prevenir o controlar la gentrificación verde, mediante investigaciones locales y basadas en el territorio, así como análisis nacionales. Nuestra investigación hasta la fecha sugiere que las iniciativas de ajardinamiento urbano deben:
Tener en cuenta las conexiones con otros sectores urbanos, como las relaciones entre el ajardinamiento urbano y la vivienda.
Trabajar con los residentes locales para cocrear planes de ajardinamiento y participar en la gestión de los bosques urbanos.
Culturas diversas y naturalezas diversas
Estas cuestiones van más allá de la distribución: el acceso y las oportunidades para experimentar, disfrutar y relacionarse con la naturaleza urbana son diferentes para cada persona. Pese a la narrativa dominante de que “lo verde es bueno”, los espacios verdes urbanos no son espacios neutrales. Reflejan las culturas dominantes que los configuraron y que siguen controlándolos.
Académicos racializados, como Georgia Silvera Seamans, han dado a conocer los peligros a los que se enfrentan las poblaciones racializadas en los bosques urbanos. Académicos indígenas, como Deborah McGregor, han destacado la importancia de las relaciones recíprocas entre todos los seres de la Creación como núcleo de la justicia ambiental indígena. Estas realidades no forman parte actualmente de la gestión convencional de los bosques urbanos, pero podrían y deberían formarlo.
Nuestra investigación reciente sobre diversidad biocultural (la relación indivisible entre la cultura humana y la naturaleza, entre la diversidad cultural y la diversidad biológica) en Vancouver pone de relieve las diversas formas en que los habitantes locales se relacionan con el bosque urbano local y son sus guardianes.
Por ejemplo, los jardineros mayas del Maya in Exile Garden de la granja de la UBC celebran su cultura indígena cultivando las Tres Hermanas: maíz, frijoles y calabaza. Los numerosos ciruelos y cerezos de Vancouver celebran la rica herencia asiática de la región.
Aunque los grupos culturales no son monolíticos, las investigaciones sugieren que pueden tener preferencias y necesidades diferentes en cuanto a los bosques urbanos. Según un estudio, las poblaciones de Toronto de ascendencia británica tienen más probabilidades de apreciar los árboles de sombra y las zonas naturalizadas que las de herencia mediterránea, que podrían preferir árboles frutales y jardines.
La diversidad biocultural también puede generar puntos de conflicto. En el área metropolitana de Vancouver, los defensores de la tierra indígenas y aliados vigilan y se oponen al desarrollo del oleoducto Trans Mountain, que atraviesa bosques urbanos de toda la región. Además, muchos bosques urbanos se encuentran en territorio no cedido, donde no se reconoce la gestión indígena.
Pese a estas diversas relaciones y responsabilidades, la mayoría de los bosques urbanos norteamericanos reflejan valores, estéticas y relaciones bioculturales europeas. Por ejemplo, la modificación cultural de árboles o el cultivo ceremonial de plantas siguen siendo raros en la mayoría de los parques urbanos de Norteamérica, y los defensores de la tierra son criminalizados por su labor de gestión.
Aunque muchas personas y comunidades expresan a diario sus diversas relaciones con la naturaleza a través de su trabajo sobre el terreno, estas relaciones y necesidades aún no forman parte de la conversación general ni se celebran ampliamente en la forma y la función de los bosques urbanos.
Sanar a través de la naturaleza
Estos esfuerzos en curso representan una oportunidad para que los gobiernos municipales acojan diversas necesidades y perspectivas en la práctica de la silvicultura urbana. Las ciudades y sus habitantes deben abrir su mente a formas alternativas de ver el mundo y de relacionarse con la naturaleza, y fomentar formas y usos de la naturaleza urbana fuera de la corriente principal.
Una iniciativa importante que ofrece la oportunidad de aprendizaje intercultural y sanación es la Iniciativa Nacional de Bosques de Sanación. Este importante programa ofrece orientaciones para crear espacios de bosque urbano como lugares de sanación, aprendizaje, intercambio y reflexión sobre la historia de Canadá y el legado de las escuelas residenciales indias. La sociedad canadiense debe apoyar y participar en estas iniciativas.
La pandemia nos ha brindado la oportunidad de repensar cómo vivimos juntos, incluido cómo convivimos entre nosotros y con nuestros bosques urbanos. El momento de iniciar esta conversación es ahora.
