Las ciudades son islas de calor urbano superficial (SUHI, por sus siglas en inglés), por lo que acumulan más calor que las zonas ricas en naturaleza.
Las personas de color estaban expuestas a niveles más altos de estrés térmico que los residentes blancos en todas menos 6 de las 175 principales zonas urbanas de EE. UU., según un nuevo estudio.
Las raíces de las desigualdades raciales en el estrés térmico podrían remontarse a las primeras prácticas de segregación urbana, como el redlining.
En promedio, las personas de color viven en la zona más calurosa de la ciudad en la mayoría de las ciudades de EE. UU., según un nuevo estudio. La exposición al estrés térmico puede provocar problemas de salud relacionados con el calor, como golpes de calor, deshidratación o incluso muerte prematura.
Los edificios de hormigón, las carreteras y las infraestructuras de las ciudades retienen más calor que las zonas ricas en naturaleza, un fenómeno conocido como islas de calor urbano superficial (SUHI). Sin embargo, los niveles de estrés térmico también pueden variar de un barrio a otro, según la abundancia de árboles y vegetación.
El estudio, publicado en Nature Communications, utilizó datos de temperatura satelitales e información del Censo de EE. UU. para evaluar el impacto de los niveles de SUHI en distintos barrios en 175 de las principales zonas urbanas de la parte continental de Estados Unidos.
Los resultados mostraron que, en todas menos seis zonas urbanas, las personas de color (definidas en el estudio como incluyendo a todas las personas hispanas y a todas las que no se identifican únicamente como blancas) vivían en zonas con menos árboles y estaban expuestas a niveles medios de estrés térmico más altos que sus homólogos blancos.
Las personas de color registraron niveles medios de exposición a SUHI de 3,12 °C, superiores a la media de 2,70 °C registrada en las comunidades hispanas y más del doble de los niveles (1,47 °C) encontrados en las zonas de población blanca no hispana.
El gráfico anterior muestra las diferencias raciales en las 175 ciudades estudiadas. Las personas de color (en rojo) están expuestas a aumentos de temperatura por SUHI superiores a 5,5 °C, mientras que los niveles en las comunidades blancas no hispanas (en azul) rara vez superan los 2 °C.
Raza, ingresos y líneas rojas
El estudio señala las prácticas históricas de segregación racial, como el redlining como posible causa principal de esta discrepancia.
El redlining se refiere a la práctica de denegar préstamos hipotecarios o seguros en función de la composición racial de una zona, algo habitual en la década de 1930, que influyó en los lugares de una ciudad donde podían asentarse los distintos grupos étnicos.
Aunque la Ley de Vivienda Justa de EE. UU. prohibió la práctica en 1968, su impacto sigue presente en muchas ciudades estadounidenses. Sin embargo, es importante señalar que los cambios demográficos y el crecimiento urbano de los años transcurridos dificultan evaluar con precisión el verdadero impacto del redlining en las ciudades actuales.
Como muestran las figuras (a) y (b) del gráfico anterior, en Greenville (Carolina del Sur), donde se practicó el redlining, la población de personas de color se concentra en zonas con mayor estrés térmico (representadas en naranja oscuro y rojo), mientras que los barrios más pobres se sitúan en zonas más frescas, alejadas del centro de la ciudad.
Sin embargo, en otras ciudades como Baltimore, donde la población no blanca está distribuida de manera más uniforme por la ciudad, las figuras (c) y (d) muestran que los barrios más pobres son también los más afectados por el estrés térmico.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial por el futuro de las ciudades?
El Centro para la Transformación Urbana conecta a líderes urbanos, empresas y gobiernos para comprender los retos y las oportunidades que configuran el futuro de las ciudades.
Mediante el aprendizaje entre pares y la colaboración, el Centro permite a las ciudades intercambiar conocimientos y traducir la comprensión compartida en soluciones urbanas prácticas y resilientes.
Abordar la injusticia climática
A medida que el cambio climático aumenta las temperaturas mundiales, si no se actúa con urgencia, las zonas más calurosas de las ciudades se calentarán inevitablemente, lo que expone de forma desproporcionada a los habitantes de color de las ciudades estadounidenses a un mayor estrés térmico.
Aunque no existe una solución única para resolver las desigualdades en el estrés térmico, dado que las disparidades entre ciudades y barrios tienen características propias en cada caso, se han propuesto varias soluciones.
En Phoenix, Proyecto de Sistemas de Refrigeración Natural tiene como objetivo implementar diseños ecológicos para crear barrios más frescos y saludables basados en la naturaleza, con el fin de combatir el calor del desierto de Arizona.
La iniciativa da la vuelta a la planificación urbana, al animar a las personas que viven en barrios con estrés térmico a participar en la búsqueda de formas de refrescar el entorno, en lugar de depender de urbanistas con poca experiencia o conocimiento de la vida local.
Entre las sugerencias se incluyen la construcción de cubiertas de sombra en los barrios o la recuperación de los edificios tradicionales de adobe, diseñados para soportar el calor extremo, según informa Scientific American. Alternativamente, las soluciones naturales, como plantar más árboles y vegetación, podrían ayudar a reducir la intensidad de las zonas afectadas por el calor.
Comprender qué comunidades corren mayor riesgo ayudará a los responsables políticos y a los urbanistas a encontrar formas de eliminar las disparidades raciales y de ingresos.
