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El concepto de «ciudad esponja», impulsado por el arquitecto paisajista Kongjian Yu, utiliza sistemas naturales y de ingeniería para absorber la lluvia y prevenir las inundaciones.
Ciudades como Copenhague están diseñando activamente soluciones tras desastres climáticos, mientras que otras, como Auckland, son reconocidas por su natural «esponjosidad».
Mitigar el riesgo de inundaciones urbanas es una estrategia vital de adaptación climática para las crecientes poblaciones urbanas del mundo, como señala el Foro Económico Mundial en su Delivering Climate-Resilient Cities informe.
En solo dos horas, el 2 de julio de 2011, una tormenta torrencial, de las que se producen una vez cada mil años, inundó Copenhague (Dinamarca), causando daños por casi 2.000 millones de dólares. El desastre fue una llamada de atención, llevando a la ciudad a transformarse en una de las «ciudades esponja» más ambiciosas del mundo – un enfoque revolucionario del diseño urbano que se prepara para un futuro de fenómenos meteorológicos extremos.
Esta «esponjosidad», es decir, la capacidad de una ciudad para absorber el agua de lluvia, es una medida clave de la resiliencia climática. Algunos centros urbanos, como la costera Auckland (Nueva Zelanda), que recibe fuertes lluvias, se benefician de atributos naturales, como abundantes parques y zonas verdes que ayudan a que el exceso de agua drene rápidamente. Otros, como Copenhague, deben diseñar de forma proactiva soluciones en respuesta a las crecientes amenazas climáticas. Al entretejer espacios verdes con infraestructuras innovadoras, las ciudades esponja se están convirtiendo en un modelo fundamental para la supervivencia urbana en el siglo XXI.
Entonces, ¿qué es una ciudad esponja?
El concepto se atribuye al arquitecto paisajista chino Kongjian Yu y finalmente pasó a formar parte de la política urbanística de China en 2014. Desde entonces, se le ha concedido el Premio Oberlander 2023 por su labor para abordar las inundaciones urbanas aceleradas por el cambio climático.
Tras crecer en la China rural, Yu desarrolló una conciencia del movimiento estacional de las vías fluviales naturales y del papel de la vegetación para frenar su curso. Sin embargo, como explicó a la Cultural Landscape Foundation, impulsora del Premio Oberlander, fue presenciar los efectos de la «infraestructura gris» y de la contaminación sobre las delicadas redes locales de riego lo que lo llevó a desarrollar la filosofía de la ciudad esponja.
Basado en prácticas chinas de riego de larga data, el concepto utiliza sistemas de drenaje naturales en entornos urbanos para reducir la probabilidad de inundaciones, escasez de agua y el efecto isla de calor urbano, y hoy en día se aplica en todo el mundo.
¿Qué ciudades son ciudades esponja?
Auckland encabeza una lista de ciudades «esponjosas», según una investigación de la firma de servicios profesionales Arup. Las ciudades esponja trabajan en armonía con la naturaleza para absorber rápidamente las fuertes lluvias, en lugar de depender únicamente de infraestructuras grises, como tuberías y bombas.
La esponjosidad de una ciudad se ve afectada por el equilibrio entre la infraestructura azul (estanques, lagos), verde (hierba, árboles) y gris (edificios, superficies duras). Los tipos de suelo y la vegetación, así como el potencial de escorrentía de agua, también desempeñan un papel.
Los suelos arenosos suelen ser más esponjosos que los suelos más arcillosos, pero la profundidad del suelo y la distancia hasta el nivel freático también influyen. Si el nivel freático está cerca de la superficie, esto reduce la capacidad de absorción del suelo.
Pese a ser el área urbana más poblada de Nueva Zelanda, Auckland también es rica en espacios verdes. Sus viviendas suelen tener jardines de tamaño considerable, y hay numerosos parques grandes.
La mitad del territorio de Auckland está cubierta por infraestructura verde o azul. Este fue uno de los porcentajes más altos del informe de Arup, solo ligeramente por detrás de Nairobi (Kenia).
Aunque los pastizales de Nairobi la convierten en una ciudad comparativamente verde, presenta un potencial de escorrentía superior al de las demás ciudades analizadas, debido a un alto porcentaje de arcilla en el suelo. Esto la convierte en una ciudad esponja algo menos eficaz.
La ciudad menos esponjosa analizada por Arup fue Sídney (Australia), que tiene solo un 24 % de espacios verdes o azules, con muchos parques situados fuera de la ciudad. El centro urbano está en gran parte construido y, como consecuencia, tiene superficies de hormigón impermeables. Además, Sídney presenta un potencial de escorrentía moderadamente alto, con un suelo bastante rico en arcilla.
Copenhague: un caso práctico en acción
A diferencia de las ciudades evaluadas por su esponjosidad natural, Copenhague (Dinamarca) es un ejemplo destacado de una ciudad que se transforma proactivamente en una esponja. Impulsada por una inundación catastrófica en 2011, la ciudad puso en marcha su «Plan de gestión de lluvias torrenciales» para protegerse de las lluvias extremas y de la subida del nivel del mar. El plan combina con maestría infraestructura verde, como parques diseñados para retener agua (Enghave Park) y plazas públicas permeables (Karen Blixens Square), con una gran infraestructura gris, como enormes túneles subterráneos que almacenan y redirigen la escorrentía de tormentas. Este enfoque híbrido ha convertido a Copenhague en un modelo global de adaptación climática.
Otras iniciativas recientes incluyen el Parque Forestal Benjakitti de Bangkok y las restauraciones de humedales de Sanya, junto con la planificación de ciudades esponja en Berlín y Yakarta, lo que muestra el impulso global para adaptar los paisajes urbanos a la resiliencia frente a las inundaciones.
¿Cómo pueden las ciudades esponja prevenir las inundaciones?
Las ciudades esponja pueden absorber el exceso de agua y liberarla más lentamente hacia los ríos y sistemas hídricos.
El cambio climático ya está afectando a nuestros sistemas meteorológicos, provocando más inundaciones y lluvias más intensas, así como sequías. El impacto de este fenómeno meteorológico extremo será mayor cuanto más se caliente el planeta.
Hasta el 40 % de los desastres globales relacionados con el clima están vinculados a inundaciones, según los datos más recientes de las Naciones Unidas.
Debemos medir y dar más valor a la infraestructura verde y azul (árboles, césped y estanques), sostiene Arup, y añade que incluso necesitamos diseñar las ciudades teniendo en cuenta su esponjosidad. Soluciones basadas en la naturaleza para el cambio climático son, de media, un 50 % más rentables que las alternativas de ingeniería y aportan un 28 % más de valor añadido que la infraestructura gris.
La demanda de vivienda ejerce una presión creciente sobre los espacios verdes urbanos, lo que afecta a la esponjosidad de las ciudades. Sin embargo, los centros urbanos, desde Shanghái (China) hasta Cardiff (Gales), están incorporando la gestión de las aguas pluviales en su planificación. Los ríos de Shanghái se están aprovechando para ayudar a la ciudad a abordar mejor sus problemas de drenaje urbano, y en Cardiff se han introducido «jardines de lluvia» para ayudar a evitar que el agua de lluvia desborde los sistemas de alcantarillado.
Con alrededor de 4.400 millones de personas que viven en ciudades, mitigar los efectos del aumento de las precipitaciones y las inundaciones mediante una planificación urbana innovadora es, por tanto, vital, como señala el informe Delivering Climate-Resilient Cities del Foro Económico Mundial.
«Las ciudades pueden ofrecer mayor protección a los residentes y a sus bienes frente a los efectos del cambio climático y de los riesgos naturales mediante la inversión en soluciones de infraestructura resilientes al clima», afirma el informe.
