En otro tiempo símbolo orgulloso de la resistencia a la segregación racial, una plaza deteriorada en el centro en ruinas de São Paulo es hoy testimonio de una nueva brecha: la que separa a los brasileños con vivienda de los muchos que no tienen hogar.
Medio millón de familias en São Paulo no tiene dónde vivir, una crisis que obligó a algunas a instalarse en edificios abandonados del centro, muchos de ellos con riesgo de incendio y no aptos para la habitación humana.
Un enorme incendio en un destacado edificio de gran altura que domina la histórica plaza del centro ha puesto de manifiesto la crisis y lo mucho que tardará en resolverse.
«La ciudad tardaría unos 120 años en eliminar su déficit de vivienda», declaró Fernando Chucre, secretario de vivienda de la ciudad de São Paulo, en un correo electrónico enviado a la Fundación Thomson Reuters.
El Ayuntamiento de São Paulo afirma que se necesitan 474.000 viviendas nuevas y asequibles para cubrir el déficit, y que, al ritmo actual de construcción y del presupuesto destinado a vivienda, hacen falta más de un siglo para eliminarlo.
La ciudad más poblada de Sudamérica ha experimentado un rápido crecimiento demográfico a medida que los brasileños abandonaban el campo en busca de trabajo, pero nunca ha construido lo suficiente para seguir el ritmo.
Los datos del censo muestran que alrededor de un tercio de los 12 millones de habitantes de la ciudad no nació en ella.
Muchos no encuentran un piso que puedan pagar.
En mayo, un edificio policial abandonado de 26 plantas, ocupado por familias sin hogar, fue envuelto por las llamas y se derrumbó, causando la muerte de al menos seis personas.
Sus habitantes se vieron obligados a dormir en las inmediaciones, bajo lonas.
«Lo perdí todo de lo que había conseguido en los últimos dos años. Acababa de comprar mi televisor de plasma, que era mi sueño», dijo entre lágrimas la empleada administrativa Fabiana Ribeiro da Silva Santos.
Santos, de 38 años, vivió en el edificio durante dos años, pagando unos 80 dólares al mes a un administrador del edificio que actuaba en nombre de los ocupantes ilegales.
Unas 130 familias pasaron tres meses durmiendo en tiendas de campaña frente a la iglesia amarillo canario de la plaza, antes un lugar de reunión de personas negras a las que se prohibía la entrada en otros lugares de culto, hasta que muchas se marcharon o fueron trasladadas a refugios públicos el 10 de agosto.
La mayoría llegó a la ciudad de tiendas tras el incendio; otras se sumaron por solidaridad. Mientras las familias dormían a la intemperie, su comida procedía de donaciones. No había duchas, solo letrinas químicas.
Ciudad de tiendas
El incendio puso de relieve una grave crisis de vivienda en São Paulo, donde unas 500.000 familias con ingresos de hasta unos 1.500 dólares al mes no tienen hogar, según el Ayuntamiento.
Con el objetivo de acelerar el proceso, Chucre afirmó que el gobierno municipal quiere atraer otras fuentes de financiación para ampliar la vivienda asequible en la ciudad.
Según el Ayuntamiento, hay 554 edificios vacíos en el centro de la ciudad de São Paulo, de un total de unos 76.000 edificios en la ciudad.
En el centro, 70 edificios vacíos están ocupados por personas sin hogar y gestionados por organizaciones que luchan por la vivienda asequible en la ciudad. El edificio que acaba de derrumbarse era uno de ellos.
Las familias que vivían en el edificio reciben una ayuda mensual para vivienda de unos 100 dólares, al igual que otras familias desalojadas de zonas de riesgo, como las susceptibles de inundación, según informó el Ayuntamiento.
El Ayuntamiento quería que todas abandonaran la plaza.
Sin embargo, los ocupantes se negaron a marcharse durante meses, alegando que 100 dólares no bastaban para pagar un alquiler.
«Nos dan 400 reales (unos 100 dólares) y quieren que nos busquemos un lugar donde vivir, ¿y con qué lo amueblamos?», dijo Santos a la Fundación Thomson Reuters, apretujada entre un montón de ropa y peluches apilados sobre un colchón dentro de su tienda.
Los agentes inmobiliarios afirman que alquilar un piso de dos dormitorios en la ciudad cuesta al menos 300 dólares, aunque los precios varían enormemente según el distrito.
Los defensores públicos de los ocupantes sostienen que la Constitución brasileña obliga al gobierno a proporcionar vivienda a las personas necesitadas. Han presentado demandas en nombre de los ocupantes, entre ellas una solicitud para aumentar la ayuda para vivienda.
«Esta cantidad no basta para reubicar a las familias», dijo Rafael de Paula Faber, que defiende a algunos de los ocupantes. «Esto no resuelve el conflicto social que existe en la zona».
El Ayuntamiento afirma que los 100 dólares están en línea con la ayuda que se paga a otras familias necesitadas, todas ellas en lista de espera para una vivienda sin previsión de cuándo la recibirán.
También se ofreció a las familias la opción de acudir a refugios públicos gestionados por la ciudad, una opción que su abogado, Faber, calificó de inaceptable por ser solo temporal.
Llaves del caos
El edificio de Largo do Paissandu, donde se produjo el incendio, era una propiedad muy codiciada hasta la década de 1960, cuando cayó en el abandono.
Entregar las llaves de edificios vacíos similares a personas sin hogar es una de las soluciones propuestas para cubrir el déficit.
Pero Raquel Ludermir, consultora de defensa de la organización benéfica Habitat for Humanity, señaló los numerosos inconvenientes de un plan de este tipo.
«No es fácil, porque el mantenimiento de los edificios, incluidas las instalaciones eléctricas e hidráulicas, no está al día», dijo Ludermir. «En muchos casos, la estructura de los edificios también está comprometida, mientras que otros requieren inversiones para convertir locales comerciales en viviendas».
El vendedor ambulante Adilson da Silva vivió en el edificio derrumbado con su esposa y su hijo durante 18 meses, pagando unos 52 dólares al mes al administrador de la comunidad de ocupantes del edificio.
«Las condiciones del edificio eran precarias: la red eléctrica, el agua, el alcantarillado, nada funcionaba. Pero nunca imaginé que ocurriría una tragedia como esta», dijo Silva.
«Pero, con toda la precariedad, era mejor que la situación en la que nos encontramos hoy, expuestos a la intemperie, durmiendo en tiendas», dijo Silva. «Lo perdí todo, solo no perdí la vida».
