¿Vivir en un centro urbano densamente poblado puede hacerte más saludable y feliz? Sí, según un estudio que concluyó que los habitantes de las ciudades tienen menores tasas de obesidad y socializan más que quienes viven en los suburbios.
El estudio de 419.562 adultos, realizado por la Universidad de Oxford y la Universidad de Hong Kong (UHK), concluyó que las personas que vivían en zonas residenciales urbanizadas de 22 ciudades británicas tenían índices de masa corporal más bajos y hacían más ejercicio que quienes residían en viviendas más dispersas de zonas suburbanas.
Los investigadores concluyeron que 1.800 «unidades» residenciales por km² (aproximadamente 18 viviendas por hectárea) es una cifra crucial: con esta densidad de viviendas, los residentes presentaban las tasas de obesidad más altas en comparación con los habitantes de las ciudades.
Aunque quienes viven en barrios extensos y dispersos podrían correr mayor riesgo de obesidad, la situación es distinta en otras zonas suburbanas más acomodadas:
«Las zonas suburbanas con pocas viviendas —a menudo comunidades privilegiadas con jardines grandes y espacios abiertos— eran más saludables que estas, pero quedaban por detrás de las zonas más densamente pobladas del centro de las ciudades», señaló la Fundación Thomson Reuters en su informe sobre el estudio.
Chinmoy Sarkar, coautor del informe y miembro de la UHK, declaró a Thomson Reuters: «A medida que las ciudades se vuelven cada vez más compactas, se puede caminar más por ellas. En las zonas residenciales más densas, están mejor diseñadas y son destinos más atractivos. Dependemos menos del automóvil y usamos más el transporte público».
Los autores del estudio sostienen que la densidad de una ciudad, sus tiendas, las conexiones de transporte público y la proximidad a los lugares de trabajo ayudan a sus habitantes a mantenerse más activos. Por ejemplo, caminar en vez de conducir.
Al comentar otras investigaciones que respaldan sus conclusiones, los autores afirman: «Cada vez hay más pruebas de que varios indicadores de una elevada densidad urbana, como la densidad residencial, comercial y de servicios, la densidad de intersecciones de calles y la diversidad de usos del suelo, están asociados con un menor índice de masa corporal y menos obesidad».
Gentrificación
En su último libro, el urbanista Richard Florida, profesor de la Escuela de Administración Rotman de la Universidad de Toronto, sostiene que, a medida que los centros urbanos se convierten en lugares atractivos para vivir, los altos precios de la vivienda desplazan a la «clase de servicios», como los taxistas y los trabajadores del comercio minorista.
Esto permite a la acomodada «clase creativa», que también puede permitirse con mayor facilidad cuotas de gimnasio y clases de ejercicio, comprar viviendas más cerca de los servicios y de sus lugares de trabajo.
Algunas personas sostienen que no se trata solo de riqueza y que la manera de crear mejores oportunidades para todos consiste en mejorar el acceso a una educación de calidad. Sin embargo, esto es difícil de lograr cuando las mejores escuelas suelen estar en zonas con precios inmobiliarios elevados. Numerosos estudios de todo el mundo relacionan la pobreza con malos resultados educativos, así como con una peor salud y mayores niveles de obesidad.
Aunque muchos especialistas en estudios urbanos consideran controvertido el trabajo de Florida, este refleja una corriente de pensamiento sobre la remodelación de muchos centros urbanos.
Cada vez es más probable que lo que ocurre en las ciudades tenga un gran impacto en todos nosotros. Las Naciones Unidas prevén que, para 2050, el 65 % de la humanidad vivirá en zonas urbanas. La educación que recibimos, si podemos ir caminando al trabajo o debemos desplazarnos largas distancias, y los efectos en nuestra salud y en los sistemas sanitarios son asuntos que los urbanistas y los gobiernos nacionales deben abordar ahora, según se les insta a hacer.
Los autores de Oxford y la UHK señalan que una forma en que las autoridades podrían actuar es actualizar las leyes de planificación urbana. Los investigadores afirman que sus conclusiones podrían significar que los gobiernos, como el del Reino Unido, que intentan impedir una mayor densificación de los suburbios —por ejemplo, prohibiendo la subdivisión de viviendas en parcelas únicas y la conversión de jardines domésticos en parcelas edificables— podrían, paradójicamente, estar impidiendo que los suburbios se conviertan en lugares más saludables para vivir.
