Durante las olas de calor, las temperaturas más altas suelen registrarse en zonas urbanizadas, donde los materiales de construcción absorben, almacenan y liberan calor con facilidad.
Sin embargo, los pequeños espacios verdes, como patios, azoteas y terrenos sin urbanizar, pueden reducir considerablemente el calor urbano, según indican las investigaciones.
Un estudio reciente muestra que los patios y jardines suburbanos pueden reducir hasta 5 °C las temperaturas de la superficie local.
Las ciudades deberían aumentar la plantación de vegetación diversa y gestionar mejor la configuración de los pequeños espacios verdes para obtener mayores beneficios de enfriamiento.
Un informe reciente de la Organización Meteorológica Mundial calificó las olas de calor como el «fenómeno meteorológico más mortífero» entre 2015 y 2019; afectaron a personas de todos los continentes y batieron récords nacionales de calor en muchas regiones.El fenómeno meteorológico más importante de Canadá en 2021 fue el calor sin precedentes en Columbia Británica, según Environment and Climate Change Canada. El 29 de junio, la temperatura en Lytton, Columbia Británica, alcanzó los 49,6 °C. Al día siguiente, un incendio forestal destruyó el 90 % de la localidad, causó la muerte de dos personas y desplazó a otras 1.200.
Las olas de calor también agravan problemas de salud existentes, como las enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Se asocian con un aumento de los ingresos hospitalarios, estrés psicológico y comportamiento agresivo, así como con un exceso de mortalidad.
Durante las olas de calor, las temperaturas más altas suelen registrarse en zonas urbanizadas. La urbanización casi siempre va asociada a un aumento de las superficies pavimentadas e impermeables y, a menudo, a una disminución de la vegetación. Las carreteras de hormigón y asfalto, y otros materiales de construcción, absorben, almacenan y liberan calor con facilidad, lo que eleva las temperaturas de las ciudades. Este fenómeno se conoce como isla de calor urbana.
Numerosos estudios han demostrado que los bosques urbanos pueden reducir el efecto de isla de calor urbana, y muchas políticas centran su atención en los grandes espacios verdes. Los pequeños espacios verdes, como patios, azoteas y parcelas pequeñas de terrenos sin urbanizar, pueden contribuir de forma notable a reducir el calor urbano, pero suelen pasarse por alto al elaborar estrategias para refrescar las ciudades.
El efecto de los pequeños espacios verdes
Rara vez las ciudades tienen la oportunidad de añadir grandes espacios verdes para contrarrestar los efectos de las olas de calor. Sin embargo, los espacios con vegetación más pequeños aún pueden reducir de manera significativa las temperaturas locales del suelo.
Un estudio reciente realizado en Adelaida, Australia, constató que la cobertura de las copas de los árboles y, en menor medida, la cobertura de hierba redujeron hasta 6 °C las temperaturas diurnas de la superficie local durante condiciones de calor extremo en verano. Más hacia el interior, los patios y jardines suburbanos pueden reducir hasta 5 °C las temperaturas locales de la superficie.
A una escala muy pequeña, de unas decenas de metros cuadrados, los árboles redujeron las temperaturas diurnas de la superficie el doble que la cobertura de hierba. Sin embargo, la hierba y otras plantas pequeñas y de poca altura crecen relativamente rápido en comparación con los árboles.
Las ciudades deberían adoptar estrategias a corto y largo plazo para responder al calor extremo, entre ellas sustituir las superficies pavimentadas e impermeables por hierba y césped, y aumentar la plantación de árboles para ampliar la cobertura de las copas.
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Potenciar el efecto de enfriamiento
Además, al gestionar pequeños espacios verdes, los urbanistas y los especialistas forestales pueden seleccionar especies de árboles según su capacidad para refrescar el entorno. Los espacios verdes con una gran diversidad de especies arbóreas tienen un mayor efecto de enfriamiento en primavera, verano y otoño. También registran un descenso máximo de temperatura más pronunciado en verano que los espacios menos diversos.
Por ejemplo, las copas de árboles con hojas grandes y altas tasas de transpiración —la evaporación del agua de las plantas que se produce en las hojas— podrían refrescar más.
La estructura del espacio verde también puede influir en su eficacia para refrescar. En verano, una comunidad vegetal con varias capas de árboles, arbustos y hierbas puede reducir aún más la temperatura del aire: 1 °C en un día soleado y 0,5 °C en uno nublado, en comparación con una zona dominada únicamente por árboles altos.
Agrupaciones de árboles
La disposición de los espacios verdes —su configuración espacial— es otro factor que los urbanistas deberían tener en cuenta al evaluar la capacidad de enfriamiento de los pequeños espacios verdes. Cuando están muy fragmentados —divididos en partes más pequeñas—, más separados entre sí o distribuidos de manera irregular, su contribución al enfriamiento es menor.
Un estudio sobre la configuración espacial de los espacios verdes en dos ciudades, Baltimore (Maryland) y Sacramento (California), mostró, por ejemplo, resultados dispares. Los investigadores examinaron el perímetro total de las zonas verdes por cada kilómetro cuadrado de terreno (una medida llamada densidad de bordes) y midieron el efecto de enfriamiento. Una mayor densidad de bordes se asoció con menos enfriamiento en Baltimore, pero con más en Sacramento.
Es probable que la discrepancia se deba a las condiciones locales: los árboles podrían proyectar más sombra sobre superficies que tienen un efecto de enfriamiento, atenuándolo. También es posible que una zona verde con mayor densidad de bordes incluya más fragmentos de arbolado pequeños y dispersos, con una evapotranspiración más débil (evaporación de la superficie terrestre más transpiración de las plantas). Para quienes gestionan estos espacios, resulta difícil encontrar el equilibrio entre las ventajas y desventajas.
Sin embargo, en general, los árboles suelen tener un efecto de enfriamiento mayor que la hierba. Se recomienda plantar árboles en grupos, no de forma individual ni en filas, para regular el microclima (las condiciones climáticas locales cerca de la superficie terrestre).
Los pequeños espacios verdes pueden refrescar mucho las ciudades en verano. Las ciudades pueden aprender a gestionar mejor su configuración para obtener mayores beneficios de enfriamiento y reducir al mínimo las contrapartidas.
