Desde que el poeta griego antiguo Teócrito escribió sus idilios pastorales que idealizaban la vida rural, las personas llevan siglos reflexionando sobre cómo construir ciudades en armonía con su entorno natural. Pero, con tasas de urbanización creciendo de forma exponencial en todo el mundo, la necesidad de ciudades más verdes nunca ha sido tan urgente. Afortunadamente, la innovación y la tecnología pueden ayudar a alcanzar este equilibrio, tan esquivo durante tanto tiempo.
Tender puentes entre el entorno urbano y el rural ha sido durante mucho tiempo un objetivo de los planificadores urbanos. En los siglos XIX y comienzos del XX, las ciudades europeas experimentaron un crecimiento sin precedentes, a medida que grandes cantidades de personas se trasladaban del campo a metrópolis en pleno auge. A medida que estas ciudades crecían, se volvieron superpobladas y contaminadas, lo que inspiró a una nueva generación de pensadores a buscar soluciones.
Uno de estos visionarios fue el británico Ebenezer Howard, quien en 1898 acuñó el término «ciudad jardín», que definió como comunidades residenciales construidas en torno a una combinación de espacios abiertos, parques, fábricas y granjas. Poco después, Londres estaba rodeada de barrios residenciales frondosos diseñados para mantener en equilibrio viviendas de alta calidad y abundantes zonas verdes. El lema de Howard era llevar la ciudad a la naturaleza.
Algunas décadas después, al otro lado del Atlántico, Frank Lloyd Wright concibió Broadacre City, un desarrollo suburbano imaginario que equilibraba el entorno construido con lo salvaje. Y de vuelta en Europa, Charles-Édouard Jeanneret, arquitecto y diseñador conocido como Le Corbusier, dibujaba visiones de ciudades utópicas que envolvían sin fisuras el mundo natural.
Sin embargo, aunque cada una de estas ideas fue revolucionaria para su época, fracasaron porque dependían en gran medida del automóvil y promovían la expansión urbana descontrolada. De hecho, la mayor parte de la urbanización temprana en Occidente se caracterizó por patrones de desarrollo que chocaban contra la naturaleza, conectados no por zonas verdes y parques, sino por interminables cintas de pavimento impermeable. Cuando los planificadores reconocieron las carencias de los remedios del siglo XX, se propusieron invertir la ecuación: ¿cómo puede devolverse la naturaleza a la ciudad?
El High Line, una vía verde elevada construida sobre un antiguo lecho ferroviario reconvertido en Nueva York, que se inauguró en junio de 2009, fue uno de los primeros proyectos en captar esta nueva ambición en la planificación urbana. Desde el (ya desaparecido) Garden Bridge de Londres hasta el Skygarden de Seúl, se están diseñando proyectos para integrar mejor la naturaleza en el tejido urbano.
Los Gardens by the Bay de Singapur figuran entre los esfuerzos más ambiciosos. En el parque, el Supertree Grove, las células fotovoltaicas captan energía del sol, y el agua de lluvia se almacena en el “dosel” de los árboles de acero para alimentar torres verticales de follaje. Incluso se recoge aire deshumidificado para ayudar a refrescar los edificios contiguos.
Mientras tanto, en Alemania, una startup llamada Green City Solutions está construyendo muros móviles cubiertos de musgo para limpiar el aire contaminado y ayudar a reducir las temperaturas urbanas. El concepto CityTree —esencialmente un sistema natural de filtración— se está probando desde Ciudad de México hasta Milán.
Incluso estamos siendo testigos de un auge de la agricultura urbana, ya que los avances en las técnicas de cultivo hidropónico y aeropónico facilitan el cultivo de hortalizas en espacios reducidos. Aunque las ciudades nunca reemplazarán a las zonas rurales como principal fuente de alimentación del mundo, puede cultivarse un porcentaje mayor de alimentos en las zonas urbanas. Nuevas iniciativas como Freight Farms en Boston e InFarm en Berlín ya están aprovechando estas tecnologías para acercar la agricultura urbana a más personas.
A medida que soluciones innovadoras como estas echan raíces, los planificadores urbanos dirigen su atención a empresas aún más audaces. Un concepto que mis colegas y yo hemos explorado es el de ecosistemas y climas urbanos diseñados a medida. En Milán, presentamos recientemente nuestra exposición Living Nature, un pabellón de 500 metros cuadrados (5,381 pies cuadrados) que puede recrear cuatro estaciones simultáneamente bajo el mismo techo. El objetivo del proyecto era impulsar el debate sobre el diseño sostenible e ilustrar las sorprendentes formas en que la naturaleza se integrará en las ciudades y los hogares del futuro.
Hace más de un siglo, el geógrafo francés Élisée Reclus predijo con agudeza que las personas siempre necesitarían «la doble posibilidad de acceder a las delicias de la ciudad… y, al mismo tiempo, la libertad que se nutre de la naturaleza». El ideal de Reclus era visionario, aunque prematuro. Pero hoy, gracias a las nuevas tecnologías y al pensamiento audaz, la brecha entre lo urbano y lo rural en la planificación urbana se está cerrando lentamente.
