La ONU estima que el 55 % de la población mundial vive en zonas urbanas, una cifra que se prevé que aumente al 68 % para 2050. Salvo pocas excepciones, se espera que las ciudades sean cada vez más grandes y numerosas.
A medida que se acelera la urbanización, especialmente en países de Asia y África, estos son cinco de los mayores desafíos a los que se enfrenta el futuro de las ciudades:
1. Amenazas medioambientales
La rápida urbanización, que ejerce presión sobre las infraestructuras básicas, junto con fenómenos meteorológicos más frecuentes y extremos vinculados al cambio climático mundial, está agravando el impacto de las amenazas medioambientales. Entre las amenazas medioambientales comunes figuran las inundaciones, los ciclones tropicales (ante los que las ciudades costeras son especialmente vulnerables), las olas de calor y las epidemias.
Debido a la densidad física y demográfica de las ciudades, estas amenazas suelen causar tanto pérdidas económicas devastadoras como muertes. Hacer que las ciudades sean más resilientes frente a estas amenazas medioambientales es uno de los mayores desafíos para las autoridades municipales y requiere atención urgente.
2. Recursos
Las ciudades necesitan recursos como agua, alimentos y energía para ser viables. La expansión urbana reduce las zonas disponibles de captación de agua y las tierras agrícolas, y aumenta la demanda de energía. Aunque una mejor aplicación de la tecnología puede impulsar la productividad agrícola y garantizar una transmisión más eficiente de la electricidad, muchas ciudades seguirán teniendo dificultades para proporcionar estos recursos a una población urbana cada vez mayor.
Además de estas necesidades básicas, el crecimiento desordenado reducirá los espacios verdes dentro de las ciudades, lo que perjudicará su habitabilidad. A medida que escasee el agua dulce y disminuyan las tierras fértiles, los precios de los alimentos podrían dispararse, y los más pobres serían los más afectados.
3. Desigualdad
En cuanto al suministro de recursos básicos y a la resiliencia frente a las amenazas medioambientales, las perspectivas varían entre los distintos grupos de habitantes urbanos. A medida que aumenta el número de superricos urbanos, muchas ciudades también verán crecer la población urbana pobre.
La brecha cada vez mayor entre quienes tienen y quienes no tienen se acentuará en las megaciudades del futuro. Si no se controlan, estas desigualdades desestabilizarán la sociedad y echarán por tierra cualquier beneficio del desarrollo urbano. Es fundamental que los responsables políticos garanticen un reparto equitativo de los frutos del progreso.
4. Tecnología
La tecnología se utilizará cada vez más en el desarrollo y el funcionamiento de las ciudades del futuro. La planificación inteligente aplicada en Singapur puede aprovechar la energía solar para abastecer conjuntos residenciales y crear humedales artificiales que favorezcan el equilibrio ecológico. La tecnología de movilidad inteligente puede aliviar los atascos que afectan a muchas ciudades.
El uso de tecnologías medioambientales que permitan refrigerar los edificios con mayor eficiencia o hacer funcionar vehículos menos contaminantes también contribuirá a crear mejores ciudades en el futuro. Instalar sensores en los hogares de personas mayores que viven solas puede conectarlas con la comunidad y pedir ayuda cuando se encuentren mal o sufran algún percance.
Sin embargo, la tecnología puede excluir a los habitantes urbanos que no pueden permitírsela o carecen de las capacidades necesarias para adoptarla. A medida que las ciudades del futuro se digitalicen, habrá que actuar con cuidado para evitar que surja una nueva forma de brecha social basada en la tecnología.
5. Gobernanza
Las ciudades del futuro ofrecen enormes posibilidades para mejorar la vida de sus habitantes, aunque sus desafíos son considerables. Para aprovechar al máximo la inevitable urbanización, es indispensable una buena gobernanza. Las ciudades crecerán y sus poblaciones serán más diversas. Por tanto, gobernarlas será cada vez más complejo y exigirá a las personas más comprometidas.
Cada vez más, las ciudades de todo el mundo aprenden unas de otras las mejores prácticas de gobernanza y planificación, sin dejar de rendir cuentas ante sus respectivos gobiernos nacionales. Los objetivos generales de la gobernanza urbana deben abordar cuestiones de equidad, habitabilidad y sostenibilidad en las ciudades del futuro.
